Un nuovo tipo di fungo: attacca il cervello e porta alla morte

Decisamente solo un raffreddore. All’inizio, Torrence Irvine, 44 anni, non ci pensava molto quando riusciva a malapena a respirare profondamente. Ma il direttore del magazzino, alto e corpulento, di Paterson, California, diventa ogni giorno più debole. Quando una delle sue figlie lo ha trovato disteso a terra, è stato portato in ospedale. I medici sospettano una polmonite, ma gli antibiotici non aiutano. In alternativa: febbre, sudorazione notturna e perdita di peso. Dai 140 chili ai 75.

Infine, il test porta alla diagnosi corretta: Torrence Irvin ha un’infezione causata da un fungo. Il suo nome medico – coccidioidomicosi – è complesso, motivo per cui negli Stati Uniti viene comunemente chiamata “febbre della valle”. Sette mesi dopo la comparsa dei primi sintomi della malattia, Irvin avrà perso il 75% della sua capacità polmonare.

I funghi costituiscono un regno vasto e poco conosciuto che comprende circa tre milioni di specie diverse. Esistevano già sulla Terra prima che apparissero i primi mammiferi. Non possiamo vivere senza di loro: i funghi sono vitali per oltre l’80% di tutte le piante e forniscono loro ossigeno e minerali. Alcuni vivono anche in noi come residenti nell’intestino.

Ma i funghi possono anche rappresentare una minaccia mortale per piante e animali. Distruggono alberi e piantagioni di banane. Quando la malattia delle patate devastò i raccolti irlandesi a metà del XIX secolo, un milione di persone morirono di fame. Altri due milioni emigrarono, principalmente negli Stati Uniti, Canada e Australia. Il fungo uccide pipistrelli, delfini e salamandre. Quando un fungo chiamato Bd chytrid si deposita sulla pelle di una rana, si disintegra in pezzi.