Un modello computerizzato risolve il mistero dell’estinzione dei dinosauri

Un nuovo modello di computer fornisce la risposta

Risolvi l’eterno mistero sull’estinzione dei dinosauri

Oggi, 9 ottobre 2023 | 08:15

Il computer come arbitro: i dinosauri potrebbero essersi estinti anche senza il famoso impatto dell’asteroide 66 milioni di anni fa, ha ora stabilito il modello computerizzato, quasi senza alcun intervento umano. Pertanto, la massiccia attività vulcanica nelle Indie occidentali è stata sufficiente per porre fine ai dinosauri, hanno riferito su Science gli sviluppatori del modello. Ciò potrebbe aiutare a chiarire il dibattito di lunga data sulla causa fondamentale di questa estinzione di massa.

I ricercatori discutono sul perché i dinosauri si sono estinti

Perché i dinosauri si estinsero 66 milioni di anni fa? È stato l’impatto dell’asteroide Chicxulub in quello che oggi è il Messico, o una serie di massicce eruzioni vulcaniche nella trappola del Deccan nell’India occidentale, o anche entrambi? In tutti gli scenari, secondo la saggezza convenzionale, il rilascio di grandi quantità di biossido di carbonio e di zolfo è stato responsabile dell’estinzione dei dinosauri. La mutevole composizione atmosferica avrebbe assicurato l’alternanza di fasi estreme di freddo e caldo, provocando il collasso della catena alimentare.

Sebbene sia chiaro che enormi cambiamenti nelle condizioni ambientali abbiano portato alla fine dei dinosauri, gli scienziati dibattono ancora aspramente sull’evento specifico che ha portato alla catastrofe globale. Poiché i fronti del dibattito sono ormai più duri e le questioni stanno diventando sempre più personali, Alexander Cox e Brenhen Keller del Dartmouth College hanno ora nominato un mediatore neutrale.

Un modello computerizzato fornisce le risposte

Idea: un computer neutrale, non un essere umano, dovrebbe cercare la causa dell’estinzione di massa alla fine del periodo Cretaceo. Per rendere questo approccio una realtà, Cox e Keller hanno invertito un modello computerizzato del ciclo del carbonio della Terra, che in genere prevede il futuro, all’indietro. Ciò le ha permesso di determinare quale evento avrebbe potuto causarlo in base alle specifiche condizioni ambientali.

Nello specifico, Cox e Keller hanno alimentato quasi 130 processori interconnessi con una serie di dati geologici e climatici relativi al periodo di estinzione di massa di 66 milioni di anni fa, e poi hanno chiesto al computer di determinare la causa più probabile di quelle condizioni ambientali. “Il modello ci dice come siamo arrivati ​​a ciò che vediamo nella documentazione geologica”, spiega Cox.

Sia gli asteroidi che i vulcani hanno contribuito all’estinzione dei dinosauri

Allora chi è l’assassino dei dinosauri? Dopo aver eseguito più di 300.000 scenari, il modello computerizzato ha concluso che l’asteroide e i vulcani hanno contribuito alla morte dei dinosauri. Ma: i gas vulcanici della trappola del Deccan nell’India occidentale potrebbero essere stati sufficienti da soli a causare un’estinzione di massa globale. Durante le sue eruzioni durate un milione di anni, la regione vulcanica ha rilasciato nell’atmosfera circa 10,4 trilioni di tonnellate di anidride carbonica e 9,3 trilioni di tonnellate di zolfo. Abbastanza da creare condizioni così inospitali per la vita terrestre che molte di esse si estinsero.

66 milioni di anni fa – nel bel mezzo di eruzioni vulcaniche – l’impatto dell’asteroide Chicxulub accelerò l’estinzione di massa che stava già emergendo dalla Trappola del Deccan, come ricostruirono Cox e Keller. Il modello computerizzato ha mostrato un forte calo dei depositi di carbonio organico nelle profondità marine intorno al momento dell’impatto, indicando che l’asteroide ha causato l’estinzione di molte specie animali e vegetali, secondo i ricercatori.

L’effetto dell’impatto è più debole e di breve durata del previsto

Tuttavia, secondo il modello, gli effetti dell’impatto dell’asteroide sono stati più deboli e di più breve durata di quanto precedentemente ipotizzato. Di conseguenza, le emissioni di anidride carbonica e di anidride solforosa sono aumentate solo leggermente al momento dell’impatto e quindi potrebbero aver causato solo un breve inverno globale con temperature gelide e blocco della luce solare. Se si crede al computer, Chicxulub è stato ucciso più dalle conseguenze immediate del suo impatto che dall’esposizione ai cambiamenti a lungo termine nell’atmosfera.

Anche se i calcoli del modello computerizzato non forniscono risposte definitive e generalmente corrette perché otteniamo costantemente nuove informazioni sulla situazione in quel momento, Cox è molto soddisfatto del suo lavoro: “La cosa più incoraggiante è che i risultati che abbiamo raggiunto sono, nel complesso, fisicamente plausibile”, il che è impressionante se si considera che il modello avrebbe potuto andare completamente fuori controllo senza restrizioni precedenti più rigide.

Il concetto potrebbe trovare più applicazione

Il ricercatore può quindi facilmente immaginare di trasferire in futuro il concetto ad altri fenomeni geologici, la cui causa esatta è controversa. “Qualsiasi sistema terrestre di cui conosciamo l’effetto ma non la causa è maturo per un’inversione. Quanto meglio conosciamo gli output, tanto meglio possiamo caratterizzare gli input che li hanno causati”, afferma Cox. (Science, 2023; doi: 10.1126/ scienza.adh3875 )

Fonte: Dartmouth College, Associazione americana per l’avanzamento della scienza (AAAS)

Scritto da Anna Manz