Tre esopianeti sono stati scoperti negli ultimi dati osservativi di Kepler

Grazie all’aiuto dei dilettanti, sono stati ora trovati tre di quelli che potrebbero essere gli ultimi esopianeti scoperti dal telescopio spaziale Kepler prima che venisse disattivato. Secondo la NASA, i volontari di Internet hanno rilevato tracce dei tre corpi celesti nei dati che Kepler aveva raccolto nell’ultimo mese prima che venisse disattivato. Due sono già stati confermati in seguito verificando altri dati, e il terzo è ancora in attesa di verifica. Questa scoperta, più di quattro anni e mezzo dopo la chiusura di Kepler, mostra ancora una volta quali scoperte potrebbero ancora essere in attesa in questo vasto tesoro di dati.

Successo anche negli ultimi metri

Il rivoluzionario telescopio spaziale Kepler è stato disattivato il 15 novembre 2018. Lo strumento non poteva più mantenere la sua posizione nello spazio a causa della mancanza di carburante. Il cacciatore di esopianeti inizialmente osservava costantemente decine di migliaia di stelle in una ristretta regione del cielo in modo da poter dedurre quali pianeti passassero davanti a loro da piccole fluttuazioni di luminosità: questo è chiamato metodo del transito. A causa di problemi tecnici, la sonda è stata successivamente modificata con una bufala in modo che potesse funzionare fino all’esaurimento del carburante. Tuttavia, in questa seconda missione sul K2, Kepler ha dovuto prendere di mira nuove stelle più frequentemente.

La diciannovesima e veramente ultima campagna di questo secondo programma di ricerca è durata appena un mese prima della chiusura, La NASA spiega ora. Il telescopio spaziale non poteva rimanere in posizione abbastanza a lungo per fare osservazioni utili. Sono rimasti solo sette giorni di dati di alta qualità. Lavorando con i cittadini scienziati, un team guidato da Elise Ansha dell’Università del Wisconsin-Madison ha cercato segni di un’interruzione di corrente. In effetti, hanno avuto un grande successo dove i sistemi automatizzati hanno fallito. Per due dei tre esopianeti rilevati in questo modo, sono state successivamente riscontrate più oscurazioni nei dati qualitativamente meno buoni e quindi necessarie conferme.

È così che è stato scoperto l’esopianeta K2-416 b, che è circa due volte e mezzo più grande della Terra e orbita attorno a una stella nana rossa circa una volta ogni 13 giorni. Anche K2-417 b orbita attorno a una tale stella nana, ma ci vogliono solo sei giorni e mezzo per farlo. Poco più di tre volte la dimensione della Terra, la sua impronta è già stata individuata nei dati del telescopio spaziale, secondo la NASA. Non ancora confermato è EPIC 246251988 b, che è quattro volte più grande della Terra e impiega 10 giorni per orbitare. Nel frattempo, un membro del gruppo che ha esaminato i dati di K’ crede che ci siano altre scoperte nascoste lì dentro.

Kepler è stato lanciato nel 2009 e ha notevolmente accelerato la ricerca di pianeti al di fuori del sistema solare. Degli oltre 5.400 esopianeti confermati, più della metà sono stati scoperti con Kepler e quasi 2.000 presunti pianeti candidati dal set di dati del telescopio spaziale sono ancora in attesa di conferma. Il successore di Keplero nello spazio è il TESS Space Telescope della NASA, che attualmente contiene esattamente 333 esopianeti confermati. Dal momento che entrambi si affidano al cosiddetto metodo di transito per la ricerca di esopianeti, finora è il più produttivo. In questo modo sono stati scoperti più di 4.000 esopianeti. La scoperta dei tre candidati dell’ultima campagna di osservazione di Keplero è ora iniziata Presentato in Avvisi mensili della Royal Astronomical Society.

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