Terre rare: grazie alla miniera dell’Angola, l’Europa può liberarsi dalla dipendenza della Cina

Tim George ha fatto un passo importante. L’amministratore delegato della società britannica Pensana ha raccolto 200 milioni di dollari. Ora vuole aprire una miniera in Angola, un paese dell’Africa sudoccidentale finora noto soprattutto per l’esportazione di petrolio e diamanti. “Longongo” è il nome del progetto minerario che dovrebbe estrarre materie prime da una profondità di 30 metri, ed i loro nomi sono difficili da pronunciare: neodimio e praseodimio, per esempio.

Vengono utilizzati per produrre magneti utilizzati dagli enormi motori delle turbine eoliche per generare elettricità verde. Le due materie prime si trovano sempre nella roccia insieme ad altri 15 materiali, un gruppo di elementi della tavola periodica noti come “terre rare”.

La loro richiesta è enorme: secondo l’Agenzia internazionale per l’energia (IEA), la domanda di elementi delle terre rare potrebbe aumentare di sette volte entro il 2040. Giorgio chi Pensana Quindi afferma: “Aumentare l’offerta di elementi delle terre rare è essenziale per il progetto globale di neutralità climatica”.

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Le terre rare non sono così rare come suggerisce il nome. I depositi e la produzione sono distribuiti in modo molto disomogeneo nel mondo. La sola Cina produce il 60% degli elementi delle terre rare.

La guerra aggressiva della Russia contro l’Ucraina ha reso l’Europa dolorosamente consapevole dei rischi che possono sorgere quando i singoli fornitori dominano il mercato, soprattutto quando questi paesi sono stati autoritari. Diversificare le catene di fornitura è diventato il mantra. Tuttavia, l’attuazione richiede ancora molto tempo.

Diversificare le catene di fornitura è diventato il mantra

La miniera Lungongo di Pensana è un’eccezione. Secondo il direttore generale, ci sono solo tre progetti al mondo che dispongono di più di 100mila tonnellate di riserve di ossido di neodimio e praseodimio. Uno di questi si trova a Lungongo e ha una capacità di 166.000 tonnellate.

Sembra rivoluzionario. Quindi basteranno solo alcune di quelle miniere che cadono nelle mani degli europei per rompere la dipendenza dalla Cina? Maren Liedtke, geologa della Società federale per le geoscienze e le materie prime, non è d’accordo: “Anche la lavorazione degli elementi delle terre rare è altamente concentrata in Cina”. Anche la Malesia e l’Estonia sono due paesi che praticano la raffinazione. Tuttavia, secondo l’Agenzia internazionale per l’energia, la Cina rappresenta il 90% del trattamento globale. “Il know-how nella raffinazione è disponibile principalmente in Cina”, afferma Liedtke.

Pensana vuole cambiare anche questo. A Saltend, sulla costa nord-orientale dell’Inghilterra, è prevista la costruzione di un impianto che raffinerà 12.500 tonnellate di ossidi di terre rare all’anno, tra cui 4.500 tonnellate di ossido di neodimio e praseodimio, molto importanti per la produzione di magneti. Il presidente di Pensana afferma che questo progetto potrebbe coprire il 5% del mercato globale. L’energia eolica offshore mira a fornire elettricità verde a questo scopo.

Nel complesso, il gruppo quotato alla LSE ha annunciato che allineerà il proprio processo di creazione di valore agli standard ambientali, sociali e di governance (ESG), ridurrà le emissioni di gas serra in conformità con l’obiettivo di 1,5 gradi e Raggiungere lo “zero netto” entro il 2040 al più tardi Non voglio.

Tuttavia, l’azienda fondata nel 2019 non ha ancora registrato vendite e a giugno ha annunciato una perdita annua di 5,2 milioni di euro. Inoltre, i finanziamenti per Saltend non sono ancora stati implementati. È quindi possibile che l’ulteriore lavorazione non sia pronta per l’avvio previsto della miniera nel 2026.

Finora solo pochi paesi hanno esperienza in questo senso. Ciò è dovuto anche alla proprietà precisa che tipicamente possiedono gli elementi delle terre rare: la radioattività. Il torio, ad esempio, è uno dei minerali che viene estratto dalla terra con una miscela di rocce. Le miniere cinesi sono in gran parte protette dal pubblico. È difficile valutare dall’esterno se le persone siano state danneggiate dalla radioattività.

Pericolo di radioattività?

Vladimir Russo afferma che la gestione delle radiazioni è essenziale per la sicurezza sul lavoro nella miniera che sarà costruita in Angola. L’angolano presiede la Fondazione Kisama, che si occupa di questioni ambientali. “Esistono requisiti chiari che devono essere rispettati per ridurre i rischi dal punto di vista della sicurezza sul lavoro”, afferma. Succederà? Non ha ancora ricevuto uno studio di impatto ambientale.

L’amministratore delegato Tim George afferma che Pensana ha i rischi sotto controllo. Le radiazioni sono 20 volte inferiori ai limiti dell’AIEA. I lavoratori devono essere dotati di dispositivi di misurazione delle radiazioni e far valutare i loro dati quotidianamente. Inoltre, Pensana vuole rompere con la pratica comune di trasportare materie prime radioattive in tutto il mondo per la raffinazione in Asia. “In cambio, Pensana separerà gli elementi delle terre rare a Lungongo dal residuo del minerale lavorato, che contiene sostanze radioattive presenti in natura”. materiali”, aggiunge George. “Quello che è certo è che questo verrà trasportato in una discarica permanente”.

Saleem Ali è professore di Energia e Ambiente presso il Dipartimento di Geografia dell’Università del Delaware, responsabile delle materie prime critiche e della transizione energetica complessiva presso l’UND. “Se si guarda obiettivamente, la radioattività dei rifiuti derivanti dalla lavorazione delle terre rare è molto bassa”, afferma. Quando si viaggia in aereo, le persone spesso riscontrano valori più elevati. La radioattività trovata nelle discariche non può essere paragonata alla radiazione prodotta dai rifiuti nelle centrali nucleari. Se non sei in contatto diretto con esso per molto tempo, non devi preoccuparti di eventuali danni.

Ali mette in guardia contro il panico che potrebbe ostacolare il raggiungimento di un modello di economia circolare: “Il torio può essere utilizzato in altre applicazioni come i reattori al torio”. Esistono altri elementi radioattivi utili nella diagnosi medica e nella radioterapia.

Paura delle conseguenze negative

In definitiva, la gestione di altre questioni da parte di Pensana potrebbe essere più importante. Per estrarre risorse, le foreste vengono spesso abbattute in tutto il mondo, i rifiuti vengono scaricati nei fiumi e le persone vengono sfollate o messe a lavorare in condizioni di lavoro degradanti e di sfruttamento. Questi rischi riguardano soprattutto gli elementi delle terre rare, spiega Saleem Ali, perché la loro quantità è così piccola rispetto al minerale che deve essere lavorato per estrarli. “Ecco perché sono necessari processi chimici intensivi per rimuovere i metalli”, dice l’esperto. Questo è più complesso, più costoso e generalmente più rischioso.

Anche l’esperto ambientale angolano Russo della Fondazione Kisama teme che la miniera avrà effetti negativi sulla popolazione che vive lì, sull’agricoltura e sulla vita vegetale e animale. I fiumi in particolare sono particolarmente sensibili, afferma Rousseau. “Tali impatti possono essere ridotti attraverso misure”. Ma il successo dipende da una corretta attuazione – e questo è difficile da valutare al momento.

Dopotutto: Pensana è un’azienda britannica. Rispetto a molte aziende cinesi, per risultare attraente per gli investitori occidentali deve adottare maggiori controlli e maggiore trasparenza. Questa è un’opportunità per estrarre elementi delle terre rare in un modo più rispettoso dell’ambiente.

Scritto da Jonas Gerding