La polvere spaziale ultraveloce e la tempesta solare più forte degli ultimi 20 anni hanno minacciato le misurazioni precise del telescopio spaziale Gaia negli ultimi mesi. Ad aprile, una piccola particella più piccola di un granello di sabbia (la cosiddetta micrometeora) colpì Gaia ad alta velocità, L’ESA ha annunciato il 17 luglio 2024.
Milioni di questi micrometeoriti bruciano ogni giorno nell’atmosfera terrestre. Tuttavia, Gaia si trova nel secondo punto Lagrange tra il Sole e la Terra (L2) ad una distanza di 1,5 milioni di km. Lì manca l’atmosfera protettiva della Terra. Ecco perché i veicoli spaziali sono progettati per resistere agli impatti.
Impatto con l’angolazione sbagliata
Questo ha funzionato bene sin dal lancio di Gaia nel dicembre 2013. Tuttavia, l’oggetto attuale ha colpito Gaia a una velocità troppo elevata e con l’angolazione sbagliata, danneggiando la copertura protettiva della navicella.
La collisione ha creato un piccolo spazio attraverso il quale poteva penetrare la luce solare diffusa. Ciò equivale a circa un miliardesimo dell’intensità della luce solare diretta sulla Terra. Tuttavia, la luce diffusa a volte disturbava i sensori altamente sensibili di Gaia.
Gli ingegneri di Gaia stavano risolvendo questo problema quando si è verificato il seguente problema: a maggio, l’elettronica della fotocamera da un miliardo di pixel si è guastata per la prima volta in più di un decennio. Nello specifico, era uno dei 106 dispositivi ad accoppiamento di carica (CCD); Questi sensori convertono la luce in segnali elettrici.
Ogni sensore ha una funzione diversa e il sensore in questione è stato fondamentale per la capacità di Gaia di confermare la scoperta delle stelle. Senza questo sensore, Gaia ha iniziato a registrare migliaia di falsi rilevamenti.
Gaia è tesa al massimo
La causa del guasto elettronico non è chiara. Tuttavia, la violenta esplosione di particelle solari energetiche che provocherà l’aurora globale nel maggio 2024 potrebbe esserne responsabile. Almeno l’interruzione e la tempesta solare sono avvenute più o meno nello stesso momento.
La sonda è stata costruita in modo tale da poter resistere alle radiazioni. Tuttavia, durante l’attuale periodo di elevata attività solare, Gaia si è estesa al massimo. Il telescopio spaziale è stato originariamente costruito per una missione della durata di circa sei anni. Ora è stato eseguito due volte.
25 GB di dati giornalieri, ma potrebbero essere di più
“Tuttavia, modificando attentamente la soglia alla quale il software Gaia identifica un debole punto di luce come una stella, siamo stati in grado di ridurre significativamente il numero di falsi rilevamenti derivanti da problemi di luce diffusa e CCD”.ha affermato l’ingegnere operativo Gaia Edmund Serpell del Centro operativo spaziale europeo Esoc.
Gaia attualmente invia circa 25 gigabyte di dati sulla Terra ogni giorno. “Questa cifra sarebbe molto più alta se il software a bordo della navicella spaziale non avesse prima eliminato le false rilevazioni di stelle”..
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