Sud Africa: le pitture rupestri mostrano una creatura misteriosa. È una creatura preistorica?

Il modello che Julien Benoit tiene davanti alla telecamera del suo computer sembra uno strano bivio. È come se qualcuno avesse accoppiato un rinoceronte con una lucertola e avesse dato alla creatura la testa di un’antica tartaruga, completa di zanne ricurve verso il basso. “Sembra un tricheco”, dice il paleontologo francese, che sta conducendo ricerche presso l’Università del Witwatersrand a Johannesburg.

Sono anche le meravigliose zanne che Benoit afferma di aver riscoperto di un amico a quattro zampe estinto da tempo in un luogo insolito: su una parete rocciosa in Sud Africa con dipinti del popolo San, la popolazione indigena del Sud Africa.

I fossili come fonte di ispirazione

Il dipinto nella grotta di Braakfontein, accessibile tramite la fattoria La Belle France e più simile a una sporgenza rocciosa che a una grotta, fu probabilmente creato tra il 1821 e il 1835. Oltre alle figure umane, si possono vedere molti animali, tra cui un animale simile a un tricheco con le gambe corte. Ma le coste sono remote e tali mammiferi marini non sono mai stati trovati lì prima. Quindi una specie estinta?

“Una volta che lo vedi, è difficile non vederlo”, dice maliziosamente Benoit. Il ricercatore è convinto che i gruppi di cacciatori-raccoglitori San fossero interessati ai fossili, compresi quelli chiamati Dicynodontia, gli antenati dei mammiferi. Ciò avvenne ancor prima della scoperta del primo Dicynodon lasartespes descritto scientificamente nel 1845.

“Sono erbivori di taglia medio-grande che vivevano qui nel Karoo circa 250 milioni di anni fa, molto prima che apparissero i primi dinosauri”, spiega Benoit. I fossili sulle zanne sono facili da identificare e si trovano spesso vicino alla grotta, che si trova nella provincia di Free State a nord di Roxville.

I San probabilmente si ispirarono circa 200 anni fa per conferire alla misteriosa creatura caratteristiche archetipiche. Anche il disegno della punta dello spirito corrisponde alla pelle mummificata che a volte viene ritrovata.

A proposito di disegnare sulle rocce ho menzionato Julien Benoit lo spiega dettagliatamente nella rivista specializzata “PLOS One”. In una conversazione su Zoom con WELT, spiega perché il suo gruppo di lavoro sta, tra le altre cose, cercando prove che incriminino il popolo San come “paleontologi indigeni”. “Abbiamo notato che gli strumenti di pietra erano spesso collocati dove i fossili potevano essere trovati senza troppi sforzi”, afferma Benoit.

Secondo il paleontologo sembrava impossibile che i San non sapessero qualcosa delle ossa del Permiano o del Giurassico, “che si possono trovare quasi ovunque da queste parti”. Raccoglievano anche fossili, ad esempio di trilobiti, e li trasportavano fino a un centinaio di chilometri di distanza. “Così mi sono chiesto se ci fossero altri segni che i San stessero cercando di capire cosa significassero i fossili.”

I miti tradizionali parlano di “bestie colossali”, enormi bestie che vivevano nella zona molto tempo fa ma che si sono estinte. Se si combinano le prove etnografiche con quelle archeologiche e paleontologiche, è plausibile che gli scavi intorno abbiano catturato i pittori San: “un’interpretazione, un tentativo di comprenderne il significato”, dice Benoit. A modo loro e all’interno del loro sistema di credenze.

Si dice che il dipinto sia stato creato in connessione con la magia della pioggia, dove uno sciamano tentò di danzare per raggiungere il mondo dei morti e riportare indietro alcuni animali della pioggia da questo mondo acquatico. “È un sistema di credenze molto complesso”, afferma Benoit.

Chiedere ad altri gruppi San che ancora esistono, ad esempio nel Kalahari, riguardo alle credenze del gruppo che un tempo viveva in questo semi-deserto non è promettente; I loro miti e rituali differivano in modo significativo l’uno dall’altro. Ma presto vorrebbe visitare un archivio in Lesotho per saperne di più sul popolo San che vive nel bacino del Karoo e sulle loro storie.

Storia genetica della lingua

Un altro modo per saperne di più sul San sudafricano è attraverso l’analisi genetica. Nella rivista “Ecologia ed evoluzione del paesaggio” descrive I ricercatori del Max Planck Institute (MPI) per l’antropologia evolutiva di Lipsia, in collaborazione con colleghi sudafricani, stanno esplorando come utilizzare materiale genetico per tracciare 10.000 anni di storia evolutiva del popolo San. Ciò ha suscitato sorprese, perché sebbene il Sudafrica abbia la più grande diversità genetica al mondo, le popolazioni del sud sono rimaste isolate per un tempo sorprendentemente lungo.

I gruppi indigeni dell’Africa meridionale e sudoccidentale, oggi riassunti semplicemente sotto il termine Khoisan, sono tra i più antichi dell’umanità: la loro stirpe fu una delle prime a diramarsi dal resto dell’albero genealogico dell’Homo sapiens. .

Oggi si stima che contino circa 100.000 persone e solo un piccolo numero di loro segue ancora lo stile di vita tradizionale della cultura dei cacciatori-raccoglitori. “Da un punto di vista biologico evolutivo, si è adattato in modo molto efficiente alle condizioni ambientali prevalenti lì”, afferma Joscha Gretzinger, autore principale dello studio.

Poiché il DNA non sopravvive bene nei climi caldi, le analisi comparative fino ad oggi non disponevano di dati provenienti dall’Africa risalenti agli albori della storia umana. Ma i paleontologi dell’MPI di Lipsia sono riusciti a recuperare materiale genetico antico da campioni di tredici individui i cui resti sono stati scoperti nel sito di Oakhurst.

“Oakhurst è il luogo perfetto per studiare la storia umana”, ha affermato la co-autrice Victoria Gibbon, professoressa di antropologia biologica presso l’Università di Cape Town. Sotto uno sperone roccioso sono state scoperte circa 40 tombe di bambini e adulti, oltre a strumenti di pietra a strati risalenti a 12mila anni fa.

Il materiale genetico ottenuto dagli scheletri non è così antico, ma le sequenze di DNA ora decodificate coprono un periodo di tempo compreso tra 10.000 e 1.300 anni fa. Dopo il genoma del Malawi (14.000 anni), questo è il secondo genoma più antico dell’Africa. Grazie ad un metodo speciale è stato possibile dimostrare le somiglianze genetiche con gli attuali gruppi San e Khoikhoi del Sud Africa: sono stati scoperti rapporti familiari diretti.

“Questo è assolutamente sorprendente”, afferma Gretzinger. Il team ha anche scoperto una “relativa stabilità genetica” sulla costa meridionale: “praticamente non è successo nulla in termini di genetica della popolazione per un periodo insolitamente lungo”.

In Europa, invece, gli ultimi diecimila anni hanno lasciato tracce più marcate nella struttura genetica: qui i movimenti migratori, a più ondate, hanno portato a cambiamenti che a volte si riflettono maggiormente, a volte meno, nei geni degli europei Oggi.

Sembra che i San del sud non abbiano mantenuto rapporti umani con i loro vicini del nord. Ma le cose cambiarono circa 1.200 anni fa, quando gruppi provenienti prima dall’Africa orientale e poi dall’Africa occidentale avanzarono nella regione, portando con sé bestiame, agricoltura e nuove lingue. Si mescolò con cacciatori e raccoglitori.

I dati genetici rivelano anche chi si è avvicinato a chi, siano essi uomini o donne di un determinato gruppo, è cambiato. Dopo l’arrivo dei coloni europei nel XVII secolo, le loro informazioni genetiche furono presto trovate nel genoma San.

È anche interessante notare che il cambiamento della forma del cranio apparso tra 4.000 e 3.000 anni fa e accompagnato da nuovi strumenti tecnologici non era il risultato del patrimonio dei visitatori: le influenze ambientali potrebbero aver messo in discussione questi adattamenti, non il “flusso genetico” esterno.

In qualità di Capo del Dipartimento, Sonia Castellan si dedica alla “Conoscenza” – perseguendo argomenti di medicina e scienze della vita: da AIDS Dalla biologia evolutiva e analisi genetica alle cellule staminali e Zika.