Sistema solare: isole galleggianti di Titano, luna di Saturno

Già nel 2013, durante il volo di osservazione della sonda spaziale Cassini-Huygens, sulla superficie di Titano, luna di Saturno, sono apparse strane macchie lisce. Era spesso visibile sugli oceani di metano liquido ed etano della Luna, ma è anche scomparso di nuovo.

Gruppo di ricerca Ho esaminato più da vicino questo fenomeno e recentemente ne ho pubblicato i risultati in uno studio. Le isole galleggianti sono pezzi di solidi organici congelati porosi. Questi galleggiano sulla superficie degli oceani liquidi di Titano.

È forse il ghiaccio il motivo per cui ci sono isole su Titano?

Titano, la luna di Saturno, è leggermente più grande di Mercurio. La sua atmosfera è più spessa del 50% rispetto a quella terrestre ed è ricca di metano e altre molecole organiche. L'atmosfera superiore di Titano è densa di molecole organiche che possono aggregarsi, congelare e poi nevicare sulla superficie della Luna e in fiumi e laghi tranquilli di metano ed etano.

Innanzitutto il gruppo di ricerca ha dovuto scoprire se la neve fosse responsabile delle isole magiche. Volevano sapere se il ghiaccio di Titano si sarebbe dissipato immediatamente quando avesse colpito laghi e fiumi liquidi. Ma la risoluzione non avviene. Perché le isole liquide erano già piene di molecole organiche e sature.

Formaggio svizzero o nido d'ape

Lo scienziato planetario Xinting Yu dell'Università del Texas a San Antonio Voleva sapere, “Le isole magiche potrebbero essere una sostanza organica galleggiante, simile a una pietra pomice, che potrebbe galleggiare sull’acqua qui sulla Terra prima di affondare?”.

“Per vedere le isole magiche, non possono galleggiare per un secondo e poi affondare. Devono galleggiare per un po', ma non per sempre.”Yu spiega. Lei e il suo team hanno concluso che le isole galleggianti devono essere fatte di materia “Poroso come il formaggio svizzero” Oppure può essere simile ai favi. Per questo motivo possono nuotare sulla superficie dell'oceano di Titano.

Nel tempo, il materiale assorbe i componenti ambientali e acquista densità. Ciò consente al materiale di affondare nuovamente. Un comportamento simile può essere osservato anche nei ghiacciai sulla Terra. Questi pezzi si rompono in pezzi più piccoli e alla fine nuotano via. Ciò farebbe sì che le masse sulla luna di Saturno assomiglino alla neve simile a un ghiacciaio.

Studiare

Lo studio è stato pubblicato il 4 gennaio 2024 sulla rivista Advancing Earth and Space Science – Geophysical Research Letters: Il destino dei materiali organici semplici sulla superficie di Titano: una prospettiva teorica (Il destino della materia organica semplice sulla superficie di Titano: una prospettiva teorica).