Senza cervello ma comunque intelligenti: le piante sono intelligenti?

Le piante non hanno cervello. Tuttavia, possono valutare i rischi, elaborare strategie e difendersi in modo significativo. Ma basta questo per definire le piante intelligenti? Una coppia di ricercatori ha ora indagato su questa domanda e ha ottenuto risultati sorprendenti.

Non solo gli esseri umani, ma anche molti animali mostrano un comportamento intelligente. I delfini possono pensare in modo astratto, i corvi possono usare strumenti e i polpi possono contare. Ma che dire delle piante? Gli studi dimostrano che alcune piante rispondono agli stimoli ambientali nonostante il loro raggio di movimento limitato. Ad esempio, una verga d’oro può individuare altri membri della sua specie nelle sue vicinanze e allontanare i predatori. È davvero questo un segno di intelligenza delle piante?

Rispondere a questa domanda è più difficile di quanto si pensasse a prima vista. “Ci sono più di 70 definizioni pubblicate di intelligenza; anche all’interno di un dato campo, non c’è consenso su cosa sia l’intelligenza”, dice ad alta voce Andre Kessler, ecologo della Cornell University. avviso. Molte definizioni di intelligenza negli animali presuppongono l’esistenza di un sistema nervoso centrale in cui le informazioni vengono trasmesse sotto forma di segnali elettrici. Alcuni biologi sospettano che questa funzione nelle piante sia svolta dal sistema vascolare e da segnali chimici. Di conseguenza, anche le piante dispongono di una sorta di centro di controllo che elabora le informazioni e suscita reazioni.

Al momento non ci sono prove per queste teorie. “Non ci sono prove concrete di una somiglianza con il sistema nervoso, anche se vediamo chiaramente segnali elettrici nelle piante”, afferma Kessler. “Ma la domanda è quanto siano importanti questi segnali per la capacità di una pianta di elaborare gli stimoli ambientali”. Secondo la sua definizione di intelligenza, per essere considerate intelligenti le piante devono essere in grado di reagire agli stimoli ambientali e quindi risolvere i problemi in modo mirato.

Strategie di difesa intelligenti

Che sia vero, Kessler e il suo collega Michael Müller hanno ora esaminato l’esempio della verga d’oro (Solidago altissima).. Per fare ciò, i ricercatori si sono basati su studi precedenti sulla pianta della verga d’oro e sulla sua risposta all’invasione dei parassiti. Ciò indica che la pianta secerne una sostanza chimica quando le sue foglie vengono mangiate dalle larve dello scarabeo fogliare. Questa sostanza segnala all’insetto che la pianta è danneggiata ed è una scarsa fonte di cibo. Queste sostanze chimiche presenti nell’aria, note come composti organici volatili (COV), vengono rilevate anche dalle vicine piante di verga d’oro e le inducono a produrre le proprie difese contro le larve di coleottero. In questo modo, le verghe d’oro respingono gli insetti e riducono i danni dei predatori.

Negli esperimenti, i ricercatori hanno anche dimostrato che la verga d’oro segue anche altre strategie di difesa. Quando gli scarafaggi li mangiano, crescono più velocemente, ma solo se sono circondati da più verghe d’oro. Senza individui della stessa specie nelle vicinanze, il tasso di crescita rimane invariato, ma le verghe d’oro producono più sostanze chimiche difensive. I biologi scrivono che le piante possono rilevare se altre specie di verga d’oro crescono nella zona osservando la luce nella gamma rossa che si riflette sulle foglie delle piante accanto a loro.

“Ciò si adatterebbe alla nostra definizione di intelligenza”, riassume Kessler. “A seconda delle informazioni che la verga d’oro riceve dall’ambiente, la pianta cambia il suo comportamento standard.” Possono utilizzare segnali ambientali per prevedere la situazione futura e quindi agire di conseguenza.

Il cervello è una pianta intera

Kessler postula che “il cervello della verga d’oro è l’intera pianta, senza bisogno di un coordinamento centrale”. Invece di segnali elettrici, ci sono segnali chimici in tutto l’organismo. Studi condotti da altri ricercatori hanno già dimostrato che ogni cellula vegetale riceve un ampio spettro di luce e possiede molecole sensoriali che le consentono di rilevare composti volatili molto specifici delle piante vicine.

“Percepiscono l’ambiente circostante in modo molto preciso; per quanto ne sappiamo, ogni cellula può farlo”, afferma Kessler. Sebbene le cellule siano specializzate, percepiscono tutte le stesse cose e comunicano tramite segnali chimici per stimolare una risposta comune in termini di crescita o metabolismo.

A proposito: Le conclusioni degli scienziati potrebbero riaccendere il dibattito su cosa sia l’intelligenza. Secondo lei bisognerebbe anche stabilire se e quando l’intelligenza artificiale (AI) è simile all’intelligenza animale o vegetale. “Secondo la nostra definizione, l’intelligenza artificiale non è intelligente”, afferma Kessler. Finora l’intelligenza artificiale è stata in grado di riconoscere e valutare i modelli di informazione, ma non può risolvere i problemi con una vera comprensione per raggiungere l’obiettivo.