Serbatoio nascosto: potrebbe esserci un enorme serbatoio di acqua liquida 11 chilometri sotto la superficie di Marte, sufficiente a sommergere tutto il pianeta di un chilometro o due, suggeriscono i dati della sonda Mars InSight della NASA. L’acqua si nasconde nelle fessure e nei pori delle rocce crostali fratturate e potrebbe provenire dall’antico oceano di Marte. Anche se sarà inaccessibile ai futuri astronauti marziani, è teoricamente possibile che la vita marziana sia ancora nascosta lì, ha riferito il team.
Oggi Marte è secco e freddo, ma fino a circa tre miliardi di anni fa c’erano fiumi, laghi e persino oceani grandi e poco profondi. Ma il cambiamento climatico ha posto fine a quest’era adatta alla vita sul Pianeta Rosso e l’acqua è scomparsa. Ma dove? I dati provenienti dalle sonde su Marte suggeriscono che le calotte polari di Marte non sono abbastanza grandi da immagazzinare tutta l’acqua dell’antico oceano. I depositi di ghiaccio d’acqua sotto la superficie di Marte alle medie latitudini non sono sufficienti a questo scopo.
Ma dove è finita l’acqua nell’oceano di Marte? Finora la maggior parte dei ricercatori planetari presumeva che Marte avesse perso gran parte della sua acqua nello spazio: a causa della mancanza di campo magnetico, il vento solare era in grado di strappare parti dell’atmosfera marziana e con essa l’acqua nello spazio.
Rilevamento di acqua nella crosta media di Marte
Ma esiste un’altra possibilità, come hanno scoperto ora Vachan Wright dell’Università della California, San Diego, e i suoi colleghi. Volevano sapere se l’acqua nell’oceano di Marte si nascondeva in profondità nella crosta marziana. Per fare ciò, hanno valutato i dati dei terremoti marziani registrati dal sismometro sul lander Mars Insight della NASA. Questi dati sismici hanno già rivelato che su Mars InSight non c’è quasi acqua nella crosta marziana a una profondità di circa 300 metri.
Tuttavia, Wright e i suoi colleghi hanno ora esaminato più in profondità. La loro attenzione si è concentrata sulla crosta media di Marte a una profondità compresa tra 11,5 e 20 chilometri. “Le temperature su Marte oggi sono abbastanza calde da supportare la presenza di acqua liquida stabile nella parte superiore della crosta centrale”, spiegano i ricercatori. Precedenti analisi avevano inoltre dimostrato che questa regione della crosta potrebbe essere riempita da abbondanti pori rocciosi.
Per il loro studio, gli scienziati hanno analizzato specificamente i dati sismici che forniscono informazioni sulla natura della crosta media di Marte. Per fare ciò, hanno utilizzato un modello matematico della fisica delle rocce utilizzato sulla Terra per determinare le posizioni dei depositi di petrolio e dei serbatoi di acque sotterranee.
Un enorme serbatoio pieno di acqua interstiziale
Infatti: le analisi hanno confermato, da un lato, che la crosta media di Marte è porosa e che quindi le cavità costituiscono circa il 17% delle rocce. D’altra parte, i dati sismici indicano che le crepe e i minuscoli pori nella roccia sono pieni di acqua liquida. “La crosta media di rocce ignee fratturate sature di acqua liquida spiega meglio i dati esistenti”, hanno scritto Wright e i suoi colleghi.
Ma questo significa: potrebbe esserci un enorme serbatoio di acqua liquida in profondità sotto la superficie di Marte, a condizione che i risultati rappresentino non solo la posizione del rover su Marte, ma anche il resto del pianeta. Marte potrebbe quindi avere una riserva di acque sotterranee profonde immagazzinate nei pori delle rocce di tutto il pianeta.
Abbastanza per l’intero perimetro
Secondo i calcoli dei ricercatori, nella crosta centrale di Marte potrebbe esserci abbastanza acqua da coprire un oceano globale, e l’intera superficie di Marte potrebbe essere sommersa dall’acqua fino a un’altezza di uno o due chilometri. Un serbatoio d’acqua con pori profondi potrebbe anche spiegare dove l’acqua è scomparsa dall’antico oceano di Marte: “Marte non deve quindi aver perso la sua acqua a causa del degassamento atmosferico”, ha scritto il team.
In alternativa, gran parte dell’ex oceano di Marte potrebbe essere penetrato in profondità nella crosta marziana, per poi rimanere come acqua interstiziale fino ai giorni nostri. Questo serbatoio di acque profonde non sarà utilizzabile dai futuri astronauti e stazioni su Marte perché non esiste una tecnologia di perforazione in grado di raggiungere questa profondità. Tuttavia, gli scienziati spiegano che la presenza di una simile falda acquifera su Marte è importante.
Un rifugio per la vita marziana?
“Conoscere l’esistenza di un grande serbatoio di acqua liquida ci offre una finestra sul clima passato di Marte”, afferma il coautore Michael Manga dell’Università della California, Berkeley. Nel frattempo, il bacino profondo rappresenta un luogo dove la vita potrebbe esistere su Marte. Perché sulla Terra ci sono microbi a chilometri di profondità nelle rocce della crosta terrestre. Questa profonda biosfera prospera nonostante la costante oscurità e la mancanza di ossigeno.
Secondo i ricercatori, potrebbe essere simile su Marte: “Dato che l’acqua è un prerequisito per la vita come la conosciamo, non vedo perché un serbatoio sotto la superficie di Marte non dovrebbe essere un ambiente favorevole alla vita”, dice Manga . “Anche se non abbiamo ancora scoperto alcuna prova di vita su Marte, ora abbiamo almeno un posto che, in linea di principio, sosterrebbe la vita”. (Atti dell’Accademia Nazionale delle Scienze, 2024; doi: 10.1073/pnas.2409983121)
Fonte: Università della California – Berkeley, Università della California – San Diego
13 agosto 2024 – Nadia Podbrigar
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