Polietilene: è stato trovato il processo di riciclaggio della plastica più comune al mondo

Stato: 04.10.2022| Tempo di lettura: 3 minuti

wGli scienziati hanno sviluppato un nuovo processo per riciclare una plastica molto comune, il polietilene. Il propilene plastico di alta qualità, il materiale di partenza per la produzione del polipropilene plastico (PP), viene prodotto in diverse fasi di reazione. Questo a sua volta può essere utilizzato per diversi scopi – a differenza del polietilene – può essere facilmente riciclato.

Scatole di latte, bottiglie di shampoo, sacchetti di plastica: circa un terzo della produzione di plastica è in polietilene (PE). Ma a causa della sua stabilità, questa plastica è difficile da riciclare. Finora, solo il 14% circa di questo viene riciclato, risultando in miscele di polimeri che vengono trasformate in pavimenti o altre materie plastiche di bassa qualità.

“La durabilità meccanica e l’inerzia chimica delle plastiche commerciali ha portato al loro uso diffuso nella vita di tutti i giorni”, hanno scritto sulla rivista Science John Hartwig e colleghi dell’Università della California, a Berkeley. “Ma queste stesse proprietà rendono difficile il riciclaggio”.

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Perché l’inerzia impedisce la decomposizione chimica delle lunghe catene polimeriche. Il team Hartwig ha ora trovato una soluzione a questo. Gli autori dello studio descrivono la conversione in propilene, il materiale di base per il polipropilene (PP), che viene utilizzato, tra l’altro, per tubi e raccordi in plastica nei veicoli.

I singoli legami tra gli atomi di carbonio della lunga catena del polietilene non possono essere spezzati con efficienza chimica. Quindi gli scienziati hanno preso una leggera svolta: hanno prima separato alcuni atomi di idrogeno dagli atomi di carbonio usando catalizzatori di platino, stagno, platino e zinco. Questo crea dei doppi legami di carbonio nella catena del polietilene, che aumenta la reazione. Le molecole di etilene, che sono presenti in grandi quantità nel recipiente di reazione, sono attaccate a questi atomi di carbonio da doppi legami. Aggiungendo un altro catalizzatore, le molecole di propilene vengono ora separate dalla catena.

Un’altra reazione, chiamata isomerizzazione, rende il processo più efficiente. Di conseguenza, oltre l’80% del polietilene viene convertito in propilene, che può quindi essere utilizzato per produrre polipropilene. Ad oggi, il gas di scisto, che viene prodotto attraverso un controverso cracking, viene spesso utilizzato come base per la produzione di polipropilene.

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“Utilizzeremo meno gas di scisto per questo o altri usi del propilene”, ha affermato Hartwig in una dichiarazione rilasciata dalla sua università. Ciò renderebbe anche la produzione di polipropilene più rispettosa dell’ambiente.

Lo stesso gruppo di ricerca ha recentemente presentato un processo che può essere utilizzato per convertire i sacchetti di polietilene in adesivi. Hartwig ammette che entrambi i metodi sono ancora lontani dall’uso commerciale. “Ma è facile vedere come questo nuovo processo trasformerà la più grande quantità di rifiuti di plastica in una gigantesca materia prima chimica, ovviamente con molta raffinatezza”. I ricercatori sono ottimisti sul fatto che i processi utilizzati in laboratorio siano strettamente correlati alle reazioni già in corso che possono essere eseguite su scala industriale utilizzando diversi catalizzatori.

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