La ricerca ha un punto cieco: ci sono più asteroidi nell’orbita terrestre di quanto si pensasse in precedenza?

La ricerca ha un punto cieco
Ci sono più asteroidi nell’orbita terrestre di quanto si pensasse?

26/07/2022, 20:07

Una collisione di un asteroide con la Terra può avere conseguenze disastrose. Ecco perché i ricercatori usano regolarmente strumenti speciali per cercare asteroidi pericolosi. Ma la maggior parte dei software di ricerca ha un punto cieco.

65 milioni di anni fa, un asteroide di dieci-quindici chilometri di diametro si schiantò sulla Terra, ponendo fine all’era dei dinosauri. Per evitare che l’umanità subisca un destino simile a un certo punto, gli astronomi usano strumenti speciali per cercare asteroidi che potrebbero rappresentare una minaccia per la Terra. Ma questi programmi di ricerca hanno un punto cieco, ha scritto di recente sulla rivista l’astronomo americano Scott Sheppard “Scienze” Mette in risalto.

“Gli asteroidi vengono generalmente cercati di notte, quindi li usi per trovare corpi celesti che si trovano al di fuori dell’orbita terrestre”, spiega Sheppard. Tuttavia, anche gli asteroidi si muovono all’interno dell’orbita terrestre e possono arrivare improvvisamente e inaspettatamente verso il nostro pianeta dalla direzione del Sole.

Naturalmente, i ricercatori lo sanno da molto tempo: solo le osservazioni nella direzione del Sole sono difficili. Ci sono già alcuni telescopi specializzati nell’osservazione delle aurore – e hanno già scoperto molti asteroidi precedentemente sconosciuti che si trovano esclusivamente nell’orbita terrestre.

Scoperta sorprendente: 2021 PH27

Proprio l’anno scorso è stato scoperto un asteroide che attraversa le orbite di Venere e Mercurio. Si muove su un’orbita altamente ellittica ed è più vicino al Sole di qualsiasi altro asteroide conosciuto. È probabile che la dimensione del corpo celeste denominato catalogo 2021 PH27 sia di circa un chilometro, il che è stata una sorpresa per il team di scoperta. Perché in realtà si sospettava che ci fossero alcuni asteroidi più grandi nell’orbita terrestre. Trovare uno di questi rapidamente sarebbe straordinario. Quindi è possibile che ci siano asteroidi più grandi – e quindi particolarmente pericolosi – nel sistema solare interno di quanto si pensi?

Sheppard avverte qui: stimare le dimensioni di un asteroide è difficile, 2021 PH27 potrebbe essere molto più piccolo e quindi adattarsi meglio alle previsioni precedenti. Tuttavia, avverte anche che la maggior parte degli asteroidi nell’orbita terrestre finora non è stata rilevata, quindi è difficile valutare il pericolo che rappresentano.

Non è molto probabile che ci saranno molti asteroidi più grandi di un chilometro – gli astronomi li chiamano “assassini planetari” perché distruggerebbero completamente regioni delle dimensioni di un paese e avrebbero forti impatti globali, incluso il collasso dell’ecosistema esistente. Ma anche una meteora con una dimensione di 100-200 metri distruggerebbe un’intera area urbana come una grande bomba atomica.

Minaccia vulcanoide?

Sheppard sostiene che è concepibile avere un serbatoio di asteroidi così piccoli, chiamati vulcanoidi, all’interno dell’orbita di Mercurio, il pianeta più vicino al sole. Tali vulcani possono migrare verso l’esterno a causa di perturbazioni tropicali e quindi alla fine minacciare la Terra. Pertanto, a suo avviso, la ricerca di asteroidi vicino al Sole non dovrebbe solo essere mantenuta, ma anche ampliata.

Anche gli asteroidi del sistema solare interno rappresentano un pericolo perché il tempo di allerta sarebbe molto più breve se un tale oggetto fosse già in viaggio verso la Terra. È quindi importante identificare e monitorare le orbite di tutti gli asteroidi che potrebbero rappresentare una minaccia per la Terra. Un telescopio di quattro metri presso l’Osservatorio Panamericano Cerro Tololo in Cile sta attualmente riscuotendo un particolare successo. Ha già rilevato diversi oggetti all’interno dell’orbita terrestre, incluso 2021 PH27.