La più grande esplosione osservata nell’universo

Nel 2020, un telescopio automatizzato negli Stati Uniti suonerà l’allarme. I ricercatori inizialmente pensavano che fosse una supernova, o una stella che cadeva in un buco nero. Ulteriori osservazioni hanno dimostrato che si trattava dell’esplosione più energetica conosciuta fino ad oggi nell’universo.

Gli astronomi hanno osservato l’esplosione più energetica conosciuta fino ad oggi nell’universo. È successo circa otto miliardi di anni fa quando una grande nuvola di idrogeno è caduta in un buco nero supermassiccio, secondo gli scienziati guidati da Philip Wiseman dell’Università britannica di Southampton. Scrivi negli avvisi mensili della Royal Astronomical Society.

L’esplosione di radiazioni è stata 10 volte più potente di qualsiasi supernova conosciuta ed è durata più di tre anni. All’inizio, i cercatori del cielo non riuscivano a capire l’insolito evento cosmico. Solo l’osservazione con molti strumenti diversi, dalla gamma dell’infrarosso a onde lunghe ai raggi X ad alta energia, li ha aiutati a trovare una spiegazione.

Le esplosioni non sono rare nell’universo: dalle esplosioni termonucleari sulle stelle morenti, alle supernove che fanno a pezzi intere stelle, alle esplosioni di radiazioni che si verificano quando i buchi neri supermassicci ingoiano completamente le stelle. La portata di tali eventi è ricca. Ma niente di tutto ciò è paragonabile a quello qui sotto Designazione AT2021lwx Evento celeste ad alta energia indicizzato.

“Trovato per caso”

L’esplosione è stata rilevata per la prima volta nel 2020 dallo Zwicky Transit Facility, uno speciale telescopio dell’Osservatorio del Monte Palomar negli Stati Uniti. Con esso, gli astronomi cercano automaticamente eventi transitori nel cielo, come esplosioni stellari. “Ci siamo imbattuti per caso”, ha detto Wiseman, secondo una dichiarazione della sua università. Un telescopio automatizzato ha notato l’evento e ha dato l’allarme.

Ulteriori osservazioni hanno mostrato che l’esplosione è avvenuta in una galassia molto, molto lontana. La luce ha impiegato otto miliardi di anni per raggiungere la Terra, quindi l’esplosione è avvenuta otto miliardi di anni fa, circa sei miliardi di anni dopo il Big Bang.

Esplosione insolitamente attiva

La lunga distanza significa anche che l’eruzione è stata insolitamente energica ed è durata per un tempo insolitamente lungo. “Normalmente, tali eruzioni durano pochi mesi, e poi i livelli di radiazione diminuiscono”, ha detto Wiseman. “È molto insolito che qualcosa brilli così intensamente per più di due anni.”

Per rintracciare la causa dell’esplosione, Weisman, Sullivan e i loro colleghi hanno osservato il corpo celeste per tre anni utilizzando una varietà di strumenti. Con i dati così ottenuti, uno scenario è finalmente emerso come la spiegazione più probabile per l’esplosione: una grande nuvola di idrogeno molecolare potrebbe essere caduta in un buco nero un miliardo di volte la massa del nostro sole. La nuvola non è stata inghiottita in un colpo solo, ma in parti, creando onde d’urto nel resto della nuvola e dando così origine a potenti radiazioni.

Gli astronomi sperano di trovare molti altri eventi simili con la prossima generazione di telescopi robotici. “Perché, ovviamente, tali eruzioni sono molto rare”, dice Weissman. “Ma è così energetico che potrebbe svolgere un ruolo importante nell’evoluzione dei centri galattici”.