La missione Hera dell’Agenzia spaziale europea inizia a difendersi dagli asteroidi nello spazio

Si è aperta la finestra temporale per l’inizio della missione Esa Hera per proteggere la Terra dagli asteroidi. Le rocce nello spazio racchiudono ancora molti segreti.

DARMSTADT – PRIMA LE MIGLIORI NOTIZIE: “Non c’è nessun grande dinosauro all’orizzonte”, afferma Richard Muesel, capo dell’Ufficio per la difesa dai rischi degli asteroidi dell’Agenzia spaziale europea. Almeno nei prossimi 100 anni non si prevede che si verifichi un evento devastante simile a quello accaduto 66 milioni di anni fa, quando un asteroide colpì la Terra e forse divenne la causa principale dell’estinzione dei giganti preistorici. Il diametro di questo enorme pezzo di roccia proveniente dallo spazio è stimato tra i dieci ei venti chilometri. Il più grande asteroide vicino alla Terra attualmente conosciuto si chiama Ganimede e ha un diametro di 31 chilometri. Il suo impatto – che non dobbiamo temere – significherà una catastrofe globale.

Ma anche le sfere più piccole possono causare danni ingenti. Il fisico spiega che un proiettile con un diametro compreso tra 100 e 150 metri può distruggere paesi, mentre uno con un diametro di 50 metri può distruggere centri abitati. Si possono prevedere danni gravi già a una distanza compresa tra 10 e 20 metri. L’asteroide caduto dal cielo vicino alla città russa di Chelyabinsk il 15 febbraio 2013 rientra in questa categoria. Sebbene la maggior parte sia evaporata nell’atmosfera, l’onda d’urto ferì più di 1.000 persone e danneggiò 3.700 edifici.

La NASA e l’Agenzia spaziale europea si stanno addestrando per difendere gli asteroidi nello spazio

L’asteroide di Chelyabinsk ha colpito la Terra senza preavviso. Da allora sono stati fatti progressi nella ricerca di rocce nello spazio che potrebbero avvicinarsi al nostro pianeta. Le agenzie spaziali stanno portando avanti programmi di ricerca per individuare in tempo eventuali pericoli, come ha spiegato Richard Moisel in una conferenza stampa tenuta dall’Agenzia spaziale europea. Anche l’ESA mantiene una “lista dei rischi” che viene aggiornata quotidianamente. Gli oggetti più grandi, soprattutto quelli che rappresentano una minaccia, possono ora essere rilevati in modo affidabile, ma si conosce solo una piccola parte degli oggetti più piccoli con un diametro inferiore a 50 metri, afferma Holger Krag, capo del Programma di sicurezza spaziale dell’ESA.

Ma qual è il vantaggio di conoscere semplicemente il pericolo senza essere in grado di affrontarlo? A questo proposito, l’umanità sta attualmente facendo un grande passo avanti. Il progetto congiunto Aida (Asteroid Impact and Deflection Assessment) della NASA e dell’Agenzia spaziale europea mira a testare come un impatto controllato potrebbe mandare fuori rotta un asteroide vicino alla Terra. L’obiettivo è il doppio asteroide 65803, distante undici milioni di chilometri da noi, composto dal più grande Didymos (circa 800 metri di diametro) e dal più piccolo Demorphos (circa 170 metri di diametro), che orbita attorno al primo come la Luna a una distanza di 1.1. Chilometri.

La navicella spaziale DART della NASA si è scontrata con l’asteroide Demorphos

La NASA ha già fatto la sua parte. La navicella spaziale Dart ha colpito Dimorphos come un proiettile ad una velocità di 22.000 chilometri orari il 26 settembre 2022. Secondo la NASA, ciò ha avvicinato l’asteroide più piccolo all’asteroide più grande, modificandone così la posizione. Inoltre, venne espulsa una grande quantità di detriti, creando una coda simile a una cometa. Come afferma lo scienziato del progetto ESA Michael Kuipers, il periodo orbitale dell’asteroide più piccolo è stato ridotto di mezz’ora, da dodici a circa undici ore e mezza.

L’Agenzia spaziale europea dovrebbe ora portare a termine la missione Hera, dal nome della dea greca dei matrimoni, verificare il successo della manovra di diversione, condurre ulteriori indagini e acquisire immagini ad alta risoluzione. La prima data di lancio possibile è lunedì prossimo (7 ottobre).

La sonda Hera partirà per il suo viaggio di due anni da Cape Canaveral in Florida a bordo di un razzo Falcon della compagnia spaziale privata americana SpaceX. Passerà anche da Marte e dalla sua luna Deimos nel marzo 2025 per raccogliere dati per le future missioni su Marte. Se la partenza lunedì non dovesse funzionare, ad esempio perché il tempo non collabora, c’è ancora una finestra temporale fino al 27 ottobre.

La navicella spaziale Hera dell’ESA è stata costruita in quattro anni

Il periodo di tempo per costruire la sonda era molto breve: rimanevano solo quattro anni, secondo Rolf Densing. Direttore delle operazioni di missione e capo del Centro di controllo dell’ESA Esoc a Darmstadt. L’Agenzia spaziale europea si era temporaneamente ritirata dal progetto nel 2016 a causa della mancanza di sostegno finanziario da parte degli Stati membri, ma è tornata al progetto nel 2017 e nel 2020 ha incaricato un consorzio guidato dal gruppo spaziale e tecnologico OHB con sede a Brema di costruire l’ sonda. La Germania è il maggiore contribuente con una quota del 37,5% alla missione dell’Agenzia spaziale europea, che costa circa 380 milioni di euro.

La sonda Hera pesa circa 1.150 chilogrammi ed ha le dimensioni di una piccola automobile. Quando raggiungerà il doppio asteroide, abbatterà anche le lune cubiche Juventus e Melanie. I due minisatelliti effettueranno, tra le altre cose, misurazioni radar e gravitazionali, scatteranno immagini della superficie ed esamineranno la sua composizione per acquisire conoscenze generali su questi corpi celesti e sulla loro struttura.

La missione Hera mira a testare il successo della manovra di trasformazione della NASA

L’obiettivo principale della missione HERA, ovviamente, è verificare il successo della manovra di trasformazione della NASA e la potenza dell’impatto e degli impatti che ha avuto. Il solo fatto che l’effetto abbia avuto successo non è un’informazione sufficiente. Michael Coopers dice che vogliono anche sapere quanto è stato forte l’impatto, se ha creato un cratere, se l’asteroide ha cambiato forma o se è caduto in una rotazione caotica.

Didymos e Demorphos sono due asteroidi vicini alla Terra, ma non minacciano il nostro pianeta. Ma sono perfetti come oggetti di addestramento per evitare il pericolo. Il Dimorphos più piccolo, con un diametro di circa 170 metri, è la dimensione tipica di quegli oggetti considerati i più probabili candidati a essere un giorno deviati dal percorso terrestre, spiega Richard Muisel. Rientra in questa categoria, tra gli altri, anche l’asteroide esploso nel 2018 sopra il Mare di Bering.

Al termine della missione, è previsto l’atterraggio di piccoli satelliti su Dimorphos, e la sonda spaziale Hera atterrerà su Didymos, in ricordo della missione Rosetta dell’Agenzia spaziale europea, che portò al primo atterraggio su una cometa nel 2014. (bam)