La cometa sta accelerando verso la Terra: potrebbe riservare una sorpresa

Una cometa proveniente dalla nube di Oort si avvicina al Sole. Ma è abbastanza luminoso da essere visibile ad occhio nudo?

MONACO DI BAVIERA – Negli ultimi anni sono apparse nel cielo numerose comete, ma quella che attualmente si dirige verso la Terra potrebbe farle impallidire: la cometa C/2023 A3 (Tsochinchan-Atlas) prende il nome dai suoi scopritori, l’osservatorio del Centro Spaziale Internazionale . Purple Mountain in Cina (Tsouchenshan) e il telescopio Atlas in Sud Africa. È stato scoperto il 9 gennaio 2023 e da allora le aspettative da parte della comunità scientifica sono state alte.

La cometa C/2023 A3 (Tsuchenshan-Atlas) si avvicina al Sole e alla Terra

La cometa sta attualmente compiendo il suo lungo viaggio dalle parti più lontane del sistema solare verso il sole. Quando fu scoperto, si trovava ancora ben oltre l’orbita di Giove, a circa un miliardo di chilometri dal sole. Ora è posizionato tra le orbite di Marte e Giove e raggiungerà il punto della sua orbita più vicino al Sole, il perielio, il 28 settembre. A questo punto sarà a soli 58 milioni di chilometri dal Sole, una distanza simile alla distanza del pianeta più vicino al Sole, Mercurio, e alla nostra stella ospite.

Circa due settimane dopo, il 13 ottobre, la cometa raggiungerà il punto più vicino alla Terra, ovvero il suo perigeo, e si troverà a soli 70,5 milioni di chilometri dalla Terra. Le comete vengono spesso chiamate “palle di neve sporche” perché sono costituite da polvere e roccia tenute insieme dal ghiaccio. Quando una cometa si avvicina al Sole, l’atmosfera diventa più calda e il ghiaccio comincia immediatamente ad evaporare, liberando pezzi di roccia, polvere e gas che formano la tipica coda della cometa.

La cometa C/2023 A3 (Tsuchenshan-Atlas) sarà visibile ad occhio nudo?

Gli esperti si aspettano che la luminosità della cometa C/2023 A3 (Tuchinshan-ATLAS) raggiungerà la seconda o addirittura la prima magnitudine, e sarà visibile ad occhio nudo. Per fare un confronto: la Stella Polare brilla con una luminosità di 2, mentre Spica, la stella principale della costellazione della Vergine, ha una luminosità di 1 (più basso è il valore, più luminoso è l’oggetto).

Un fenomeno chiamato “diffusione in avanti” può aiutare a far apparire una cometa più luminosa. Questo fenomeno si verifica quando la cometa si trova tra il Sole e la Terra approssimativamente l’8 ottobre. Se la cometa è molto polverosa, le particelle di polvere possono disperdere la luce solare in avanti e aumentarne la luminosità. Gli esperti affermano che la “diffusione in avanti” potrebbe rendere la cometa ancora più luminosa della magnitudine 1.

Brutto segno: la cometa si sta avvicinando al Sole per la prima volta

Tuttavia, ci sono anche fattori che impediscono di vedere la cometa C/2023 A3 (Tsuchenshan-Atlas) ad occhio nudo. La cometa proviene direttamente dalla nube di Oort ai margini del sistema solare e si avvicina per la prima volta al sole. Ciò significa che i materiali altamente volatili sulla superficie della cometa probabilmente evaporrebbero a grande distanza dal Sole. Ciò può portare ad aumenti di luminosità a breve termine, ma quando la cometa si avvicina al Sole, l’aumento di luminosità di solito rallenta o si ferma completamente.

È molto probabile che anche la cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan-Atlas) si comporti in questo modo, ma non è obbligatorio. In generale, è molto difficile prevedere l’evoluzione delle comete. L’astronomo dilettante e scrittore scientifico David Levy lo spiega meglio quando dice: “Le comete sono come i gatti: hanno la coda e fanno quello che vogliono”. (fattura non pagata)