Il rover della NASA risolve un mistero da tempo irrisolto: trovare uno “scrigno del tesoro” su Marte

Il rover “Persevere” della NASA sta scoprendo un mistero sulla superficie di Marte da cui i ricercatori sono ossessionati da tempo. Una delle scoperte ricorda quella fatta da Curiosity.

FRANCOFORTE/PASADENA – Poco dopo il suo arrivo su Marte nel febbraio 2021, il rover “Perseverance” della NASA ha inviato i dati dei ricercatori sulla Terra, il che ha chiarito una grande domanda su Marte: era il cratere Jezero in cui si trovava la sonda, un tempo lago? La risposta dei ricercatori è stata: sì. “Questa è l’osservazione principale che ci assicura una volta per tutte che c’era un delta di un lago e di un fiume nel cratere di Jezero”, ha detto lo scienziato Nicholas Mangold in un rapporto della NASA. L’agenzia spaziale statunitense sta ora pubblicando la prossima sorpresa che il rover ha scoperto su Marte.

Anche in questo caso, a pochi mesi dal suo atterraggio su Marte, il rover “perseverante” ha risposto a una domanda che da tempo preoccupa i ricercatori: le pietre nella zona di atterraggio di origine sedimentaria, ad esempio, erano coinvolte nella loro formazione con acqua fluente, o sono di origine della natura vulcanica e creata nelle colate laviche?

“Ho iniziato a disperare e ho pensato che non avremmo mai trovato la risposta”, ha detto lo scienziato del Project Perseverance Ken Farley del California Institute of Technology di Pasadena. “Ma poi il nostro strumento PIXL ha avuto una buona visuale della parte erosa della roccia e tutto è diventato chiaro: i cristalli all’interno ne sono la prova definitiva.”

NASA: La navicella spaziale “Perseverance” chiarisce una domanda che ha spinto i ricercatori alla disperazione

La scoperta del team di ricerca della NASA, che sta valutando i dati dell’ultimo rover della NASA: è molto probabile che lo strato inferiore su cui ha resistito Perseverance dall’atterraggio su Marte si sia formato nel magma caldo. Lo strumento PIXL del rover su Marte “Perseverance” durante l’analisi della pietra ha mostrato che la pietra, che i ricercatori hanno soprannominato “Brac”, è costituita da una straordinaria abbondanza di grandi cristalli di olivina circondati da cristalli di pirox.

“Un buon studente di geologia ti dirà che tale trama indica che le rocce si sono formate, sono diventate cristalli e si sono depositate nel magma freddo e freddo, ad esempio una colata di lava densa, un lago di lava o una camera magmatica”, spiega Farley. Quindi la pietra è stata cambiata più volte con acqua.

“È diventato uno scrigno del tesoro che consentirà ai futuri ricercatori di datare gli eventi nel cratere Jezero”, afferma Farley. Il ricercatore sospetta anche che questo aiuterà a capire meglio un’epoca in cui l’acqua non era rara sulla superficie del cratere Jezero e rivelerà la storia antica di Marte. Non è chiaro se le rocce esaminate si siano raffreddate in un lago di lava in superficie o in una camera sotterranea che successivamente è emersa per erosione.

La missione futura è trasportare rocce marziane sulla Terra

Il rover Mars “Persevering” ha imballato un pezzo di roccia in un contenitore che verrà riportato sulla Terra in una missione futura. Quindi gli scienziati sulla Terra potrebbero utilizzare strumenti per le loro ricerche che sono troppo grandi per essere trasportati su Marte. Il rover della NASA dovrebbe riempire un totale di 43 piccoli contenitori con campioni di suolo di Marte, sei dei quali sono già riempiti e sigillati. Questo contiene, tra le altre cose, il materiale marziano per il quale è stato scavato il rover, nonché un campione dell’atmosfera marziana.

NASA: la navicella spaziale “Perseverance” ha scoperto composti organici

Anche un altro strumento del rover Mars “Persevering” ha fornito nuovi dati alla ricerca sulla Terra: Sherlock ha scoperto composti organici. Ciò non significa automaticamente che la vita fosse presente nel cratere Jezero, conferma la NASA in un comunicato stampa. Esistono meccanismi biologici e non biologici mediante i quali si formano i composti organici e la navicella spaziale Curiosity della NASA ha scoperto materiali organici nel suo sito di atterraggio nel cratere Gale.

“Quello che Sherlock aggiunge alla storia è la capacità di mappare la distribuzione spaziale dei materiali organici nelle pietre e metterli in relazione con i minerali trovati lì”, spiega il ricercatore di Sherlock Luther Beagle del Jet Propulsion Laboratory della NASA. In questo modo, la ricerca può comprendere meglio l’ambiente in cui si sono formati i composti organici.

Il fatto che nelle pietre dei crateri Jezero e Gale siano stati trovati composti organici significa che sono state preservate anche potenziali biofirme, cioè segni di vita passata o presente. “È una domanda che probabilmente non sarà risolta fino a quando i campioni non verranno portati sulla Terra, ma ottenere composti organici è molto eccitante”, afferma Beagle. “Quando questi campioni marziani raggiungeranno la Terra, saranno una fonte di ricerca scientifica per molti anni”. (scheda)