Il rover della NASA produce una quantità record di ossigeno su Marte

Uno strumento sul rover Perseverance sta testando la produzione di ossigeno su Marte. Ora il “Moxie” delle dimensioni di un tostapane ha stabilito un nuovo record.

WASHINGTON, DC – In un lontano futuro, si prevede che le persone vivranno e lavoreranno su Marte – e sono già in corso lavori su vari fronti per rendere possibile questa visione del futuro. Il più ovvio è l’enorme veicolo spaziale riutilizzabile che la società spaziale privata SpaceX sta attualmente testando, con piani a lungo termine per colonizzare Marte. Ma la NASA è anche impegnata da tempo a gettare le basi per la futura esplorazione umana di Marte.

Un aspetto particolarmente entusiasmante di questo fondamentale lavoro riguarda l’ossigeno su Marte. Ce n’è ben poco sul Pianeta Rosso: il contenuto di ossigeno nell’aria su Marte è solo dello 0,13 percento, rispetto al 21 percento sulla Terra, secondo la NASA. Tuttavia, una quantità sufficiente di ossigeno non è importante solo per consentire agli astronauti su Marte di respirare. L’ossigeno è necessario anche per alimentare i razzi: il carburante per missili ha bisogno di ossigeno per bruciare.

Lo strumento Moxie della NASA produce ossigeno su Marte

“Per supportare una missione umana su Marte, dobbiamo portare molte cose dalla Terra: computer, tute spaziali e rifugi. Ma l’ossigeno? Se lo produci lì, sei in vantaggio”, spiega Jeff Hoffman, che lavora alla macchina Moxie della NASA, uno strumento a bordo del Mars rover Perseverance, che è un test per la produzione di ossigeno su Marte.

“Moxie” (Mars Oxygen Resource Utilization Experiment) estrae ossigeno dalla sottile atmosfera di Marte. L’esperimento pilota ha avuto successo per la prima volta il 20 aprile 2021. A quel tempo, il dispositivo, che aveva all’incirca le dimensioni di un tostapane, produceva circa cinque grammi di ossigeno, quella quantità che l’astronauta avrebbe consumato in circa dieci minuti. Nel 2021, lo strumento è stato eseguito un totale di sette volte ed è stato in grado di dimostrare di non essere stato disturbato dalle varie condizioni su Marte.

Lo strumento di Marte ha prodotto più ossigeno che mai

Da allora, i ricercatori che supervisionano Moxie sono diventati più audaci. Nel frattempo, “Moxie” produce ossigeno per circa 1000 minuti, Come Space. com menzionato. “È stato un viaggio entusiasmante”, spiega lo scienziato responsabile dello strumento, Michael Hecht (MIT), al cancello. Durante il mese di giugno, “Moxie” ha stabilito un nuovo record: la piccola macchina del rover marziano “Perseverance” ha prodotto il doppio di ossigeno rispetto a quanto aveva prodotto in precedenza. “Abbiamo ottenuto ottimi risultati”, afferma felice Hecht, ma sottolinea anche: “Questa è stata la cosa più rischiosa che abbiamo mai fatto. Poteva andare storto”.

Nello specifico, “Moxie” è stato attivo il 6 giugno 2023 per 58 minuti e, secondo Hecht, ha prodotto 12 grammi di ossigeno all’ora. L’obiettivo della dimostrazione tecnologica era estrarre sei grammi di ossigeno all’ora su Marte. “Abbiamo lanciato i dadi per un po’, poi abbiamo trattenuto il respiro e visto cosa è successo”, ricorda il ricercatore.

Un grande strumento “Moxie” sarebbe necessario per nutrire gli esseri umani su Marte

Naturalmente, le quantità di ossigeno prodotte da “Moxie” su Marte sono tutt’altro che sufficienti per un equipaggio umano. Per decollare da Marte, un piccolo equipaggio umano ha bisogno di circa 25-30 tonnellate di ossigeno, Calcolato dalla NASA. Non ci sono ancora piani concreti per costruire un grande strumento “Moxie”, ma le idee esistono già: una buona finestra per un lancio su Marte si apre circa ogni 26 mesi. Idealmente, tutto ciò di cui l’equipaggio ha bisogno sarebbe già disponibile prima del lancio sul Pianeta Rosso, il che significa che un grande “moxy” dovrebbe essere inviato su Marte prima di poter essere lanciato davanti all’equipaggio.

Per produrre abbastanza ossigeno per la durata della permanenza di un equipaggio umano su Marte prima dell’arrivo di un equipaggio umano, il grande strumento “Moxie” dovrebbe produrre da 2.000 a 3.000 grammi di ossigeno all’ora, giorno e notte senza interruzioni per 20 mesi. Quindi deve essere trasportato su Marte nella finestra di lancio prima dell’equipaggio umano e poi lavorarci sopra per 20 mesi. L’agenzia spaziale statunitense stima che un grande dispositivo in grado di produrre abbastanza ossigeno abbia all’incirca le dimensioni di un piccolo frigorifero e pesa circa una tonnellata. Ma passeranno molti anni prima che le persone mettano piede per la prima volta su Marte. (fattura non pagata)