Il ciclo dell’acqua è antico quasi quanto la Terra

La storia del nostro pianeta è registrata nei cristalli e nelle rocce più antichi della Terra. Ora, attraverso nuove analisi di campioni risalenti a miliardi di anni fa, i ricercatori hanno scoperto che il ciclo dell’acqua sulla Terra potrebbe essere più antico di quanto si pensasse in precedenza. Come riportato nella rivista specializzata Nature Geoscience, l’acqua dolce e il relativo ciclo dell’acqua potrebbero esistere meno di 600 milioni di anni prima della formazione della Terra – e rappresentano quindi una base importante per la vita.

Gli zirconi offrono uno sguardo al passato geologico del nostro pianeta. Sono cristalli di lunga durata che si formano nel magma vulcanico. Lo zircone più antico trovato sulla Terra ha più di quattro miliardi di anni e proviene dalle Jack Hills nell’Australia occidentale. Fornisce uno sguardo all’era geologica dell’epoca dell’Adeano, l’era che si estende dalla formazione della Terra a quattro miliardi di anni fa.

Già in contatto con l’acqua dolce quattro miliardi di anni fa

Hamid Jamal Al-Din dell’Università Khalifa di Abu Dhabi e il suo team hanno analizzato antichi campioni di zirconi provenienti da Jack Hills per il loro nuovo studio. Si sono concentrati sulla frequenza con cui compaiono nel nucleo atomico diversi isotopi di ossigeno, cioè varianti con un diverso numero di neutroni. A quanto pare, questo è un analogo ¹⁸O rispetto agli isotopi ¹⁶L’O è presente meno frequentemente nei campioni rispetto a quanto è tipico del mantello terrestre. Secondo gli autori dello studio, ciò può essere spiegato da due periodi di tempo in cui la roccia magmatica ha interagito con l’acqua della superficie e ha scambiato ossigeno. Gli scienziati determinano anche che ciò avvenne tra 4,13 e 3,9 miliardi di anni fa e poi ancora tra 3,48 e 3,35 miliardi di anni fa.

Nel loro studio, i ricercatori hanno anche simulato i rapporti isotopici dell’ossigeno in miscele di crosta terrestre con acqua salata, acqua dolce o entrambe. Scoprirono che l’acqua non deve essere solo salata, ma anche dolce. Quindi è chiaro che circa quattro miliardi di anni fa esisteva una qualche forma di crosta terrestre e serbatoi di acqua dolce, da qui l’inizio del ciclo dell’acqua sulla Terra.

È chiaro che le condizioni per la vita si sono create molto presto. Tuttavia, una vita così precoce rimane difficile da dimostrare. La Terra è sempre stata geologicamente attiva e le tracce del passato sono state più volte cancellate da terremoti ed eruzioni vulcaniche.