C'è vita sull'esopianeta K2-18b? Un telescopio spaziale dovrebbe portare chiarezza

Esistono prove che la vita potrebbe esistere sull’esopianeta K2-18b. Ma non è ancora chiaro, ecco perché un telescopio spaziale dovrebbe aiutare adesso.

CAMBRIDGE – La ricerca ora conosce più di 5.000 esopianeti – pianeti al di fuori del nostro sistema solare. Ma pochi esopianeti ispirano la ricerca tanto quanto il sistema Trappist-1 e l’esopianeta K2-18b. Ora il telescopio spaziale James Webb dovrebbe rivelare un grande segreto sull’esopianeta K2-18b. Esiste davvero una molecola sulla sua superficie che può essere prodotta solo da forme di vita, almeno sulla Terra?

Ma partiamo dall'inizio: K2-18b è un pianeta minore di Nettuno scoperto nel 2015 secondo i dati del telescopio spaziale Kepler. L’esopianeta si trova nella zona abitabile della sua stella – un punto particolarmente importante quando si tratta di potenziale vita su pianeti alieni: significa che il pianeta si trova proprio alla giusta distanza dalla sua stella in modo che possa esistere acqua liquida sulla superficie.

L'esopianeta K2-18b suscita interesse nella ricerca: c'è vita su di esso?

Questo fatto da solo suscita l’interesse della ricerca su un esopianeta, ma nel caso di K2-18b ci sono ulteriori prove che rendono il corpo celeste così interessante: nel 2019, un gruppo di ricerca ha scoperto tracce di vapore acqueo nell’atmosfera di K2-18b. Solo due anni dopo, un gruppo di ricerca guidato dal ricercatore di Cambridge Nico Madhusudan ha identificato l’esopianeta come una potenziale nuova classe di pianeti potenzialmente abitabili: i pianeti dell’Assia.

Il termine “Assia” – una combinazione dei termini “idrogeno” e “oceani” – chiarisce come potrebbe essere il pianeta: con un’atmosfera ricca di idrogeno e coperto da oceani. Secondo la ricerca potrebbe esserci vita in questi oceani.

Il telescopio spaziale James Webb trova una possibile firma biologica su un pianeta extrasolare

Dopo l’accumulo di prove, anche il telescopio spaziale James Webb (JWST) è stato puntato verso l’esopianeta K2-18b. Un gruppo di ricerca guidato da Madhusudan ha analizzato i dati del telescopio spaziale James Webb e li ha pubblicati nel 2023. Tra le altre cose, sono stati trovati metano e anidride carbonica, entrambi i quali potrebbero indicare che si tratta in realtà di un pianeta dell'Assia. La dichiarazione della NASA sullo studio rileva anche “la possibile scoperta di una molecola chiamata dimetilsolfuro (DMS)”.

Questa possibilità rende l’esopianeta K2-18b ancora più interessante da indagare. Perché: sulla Terra il DMS è prodotto solo da organismi viventi, in particolare dal fitoplancton. È una cosiddetta firma biologica, un potenziale segno di vita. Se il DMS potesse effettivamente essere rilevato in modo affidabile nell’atmosfera di K2-18b, potrebbe essere un pericoloso indicatore di forme di vita extraterrestre. “Le prossime osservazioni di Webb dovrebbero essere in grado di confermare se il DMS è effettivamente presente in quantità significative nell’atmosfera di K2-18 b”, spiegò all’epoca l’autore principale Madhusudan.

Il telescopio spaziale cerca chiaramente la firma biologica DMS sull'esopianeta K2-18b

Sembra che il momento sia arrivato adesso: come il tempo britannico volte menzionato, il telescopio James Webb dovrebbe rivolgere nuovamente il suo sguardo attento a K2-18b venerdì (26 aprile 2024), questa volta esplicitamente per cercare il DMS. Sono state dedicate otto ore alla ricerca della molecola e il gruppo di ricerca guidato da Nico Madhusudan avrebbe dovuto ricevere i dati per la valutazione circa un giorno o due dopo. Ci vorranno dai quattro ai sei mesi prima che i risultati della ricerca del team di Madhusudan vengano pubblicati.

Il ricercatore ricorda il periodo precedente alla scoperta del DMS sull’esopianeta: “Ci aspettavamo che se ci fosse vita su questi mondi, allora il DMS dovrebbe essere visto. Ed ecco i primi segnali che sembrano corrispondere al DMS nell’atmosfera del K2 -18b “Lo scienziato ha detto: “Mi ha colpito duramente.” È consapevole delle implicazioni se il DMS fosse effettivamente confermato sull'esopianeta K2-18b Ci sono state voci secondo cui il telescopio spaziale James Webb ha trovato la vita nello spazio circolante da qualche tempo.