Astronomia: la sorgente radio fornisce nuove informazioni sulle stelle di neutroni

Stato: 14:34| Tempo di lettura: 4 minuti

UNNel cielo australe, nella costellazione della costellazione, un team internazionale di ricercatori si è imbattuto in una misteriosa fonte di radiazioni radio: ogni 21 minuti, il corpo celeste GPM J1839-10, distante 15.000 anni luce, emette un impulso di radiazione che dura tra mezzo minuto e cinque minuti. E questo, una ricerca condotta dagli scienziati negli Archives of Astronomical Data, ha rivelato per più di 35 anni. Questo oggetto insolito non può essere spiegato da precedenti idee di sorgenti radio pulsar – le cosiddette pulsar – secondo i ricercatori della rivista”natura“.

Nel 1967, quando l’astronomo britannico Jocelyn Bell incontrò impulsi radio dallo spazio che si ripetevano ogni 1,3 secondi, inizialmente pensò che fossero un segnale proveniente da esseri extraterrestri. I ricercatori del cielo ora conoscono più di 3.000 pulsar di questo tipo con periodi che vanno da secondi a millisecondi nella nostra galassia, la Via Lattea. Gli scienziati hanno anche trovato una spiegazione naturale per questo fenomeno: si tratta di stelle di neutroni in rapida rotazione con un forte campo magnetico.

Le stelle di neutroni sono corpi stellari estremamente densi: misurano solo una decina di chilometri di diametro, ma contengono più della massa del nostro Sole. Molte stelle di neutroni hanno un forte campo magnetico e gli elettroni che vengono accelerati da quel campo magnetico creano la radiazione radio che viene emessa dai poli magnetici nello spazio. Tuttavia, poiché l’asse nord-sud del campo magnetico non coincide con l’asse di rotazione della stella di neutroni, questo raggio attraversa lo spazio come un faro. E ogni volta che il raggio colpisce la Terra, i radiotelescopi registrano un impulso dall’oggetto.

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Ma non tutte le stelle di neutroni sono anche pulsar: il campo magnetico deve essere abbastanza forte e la rotazione abbastanza veloce. Ciò si traduce in un confine oltre il quale le stelle di neutroni non dovrebbero emettere impulsi radio, e gli astrofisici chiamano questo confine la “linea della morte” delle pulsar. Con la sua autonomia ultra lenta di 21 minuti, GPM J1839-10 non è solo un po’ fuori posto, ma supera di gran lunga quella linea di morte.

“L’oggetto sfida la nostra comprensione delle stelle di neutroni”, ammette Natasha Hurley-Walker della Curtin University in Australia. Insieme ai suoi colleghi, l’astronomo stava usando un grande telescopio nell’Australia occidentale, il Murchison Widefield Array, alla ricerca di insolite sorgenti radio variabili nel cielo quando si è imbattuta in GPM J1839-10.

GPM J1839-10 non è una stella di neutroni??

All’inizio, gli scienziati pensavano che fosse un fenomeno temporaneo. Ma una ricerca negli archivi di altri grandi radiotelescopi ha prodotto un risultato sorprendente: l’oggetto era nascosto – prima inosservato – nei dati del radiotelescopio Giant Meter Wave in India e del Very Large Array negli Stati Uniti. I dati più vecchi risalgono al 1988 e anche allora il GPM J1839-10 emetteva impulsi radio nello stesso periodo.

Ma come può una stella di neutroni che ruota così lentamente emettere impulsi radio nel corso di decenni? Hurley-Walker e i suoi colleghi probabilmente ipotizzano che si tratti di una magnetar, una stella di neutroni con un intenso campo magnetico migliaia di volte più forte di una normale pulsar. L’idea è che questo forte campo magnetico possa compensare la rotazione più lenta. Tuttavia, non è noto che nessuna magnetar ruoti così lentamente come GPM J1839-10. Inoltre, i magneti emettono anche raggi X contemporaneamente all’emissione radio, ma il team non è stato in grado di rilevare alcun raggio X dal GPM J1839-10.

Quindi forse GPM J1839-10 non è affatto una stella di neutroni? Per ulteriori chiarimenti, gli scienziati discutono di una stella nana bianca con un forte campo magnetico. Poiché questi oggetti sono molto più grandi delle stelle di neutroni, possono anche produrre emissioni radio nonostante la loro lenta rotazione. Tuttavia, gli astronomi non hanno ancora incontrato una nana bianca che mostri una forte emissione radio simile a quella di GPM J1839-10. Il team sta ora cercando specificamente altre pulsar di lungo periodo per andare a fondo della natura di questo misterioso corpo celeste.

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