Artico: “I rifiuti congelati si stanno infiltrando nel sottosuolo”

Moritz Langer è un geologo. Indaga sullo stato attuale e passato del permafrost presso l’Istituto Alfred Wegener (AWI) di Potsdam e guida una spedizione nel delta del Mackenzie nel Canada nordoccidentale.

mondo: Sei nell’Artico da due settimane e metti in guardia dai pericoli del permafrost. Perché?

Moritz Langer: C’è molto gas naturale e petrolio qui nel delta del Mackenzie. Pertanto, negli anni ’70 e ’80 furono effettuate numerose perforazioni per scoprire quanta di questa materia prima fosse presente nel terreno. Non sono mai stati finanziati. Il trasporto del gas dalla tundra è molto complesso e non era economicamente fattibile. Tuttavia, il solo processo di scavo ha lasciato dietro di sé numerose paludi di fango di perforazione, che ora rappresentano un pericolo.

Più lungo: Negli ultimi dieci anni, l’Artico si è riscaldato tre volte di più rispetto al resto del mondo. Oggi la temperatura è di tre gradi più alta che in epoca preindustriale. Ogni decimo di grado influisce sul permafrost, soprattutto quando è già relativamente caldo. Le aree in cui il permafrost è stabile stanno diventando sempre più piccole. Le conseguenze sono ben visibili, come lo sprofondamento del terreno e lo scivolamento dei pendii. Con l’attuale tasso di riscaldamento globale, il suolo si scioglierà ancora di più, e con esso i rifiuti tossici che prima erano intrappolati nel terreno ghiacciato delle paludi di fango.

mondo: Che razza di palude è questa?

Più lungo: Si tratta di pozzi situati direttamente sotto la superficie della terra, nei quali vengono smaltiti, come se fosse una sorta di discarica, i rifiuti tossici derivanti dagli scavi, che ancora oggi vengono depositati lì. Questi includevano liquidi contenenti sale o olio, che avevano lo scopo di evitare che il trapano si congelasse e si attaccasse al terreno. Esistono anche additivi che ridurranno l’usura dell’hardware. Queste sostanze possono, ad esempio, essere altamente tossiche per i pesci e altri organismi acquatici. In linea di principio, tali paludi esistono ovunque nel mondo dove si ritiene che l’estrazione di materie prime possa essere redditizia. Ma qui nell’estremo nord i resti furono smaltiti con noncuranza. Questo sta diventando un problema, soprattutto a causa dello scioglimento del permafrost.

mondo: quanto lontano?

Più lungo: All’epoca il permafrost offriva alcuni vantaggi tecnici. Il terreno ghiacciato fungeva da sorta di rivestimento per lo stagno sotto questi buchi. Pertanto era impermeabile all’acqua fino al fondo. Ciò ha impedito che i materiali penetrassero nel terreno e nelle falde acquifere. Il foro veniva chiuso con uno strato di argilla spesso fino a cinque metri, in modo che tutti i fori rimanessero nuovamente congelati sotto forma di un’enorme lente. Ma allora non si ipotizzava ancora un cambiamento climatico così forte. I presunti vantaggi del passato oggi non valgono più.

mondo: Perché?

Più lungo: Il permafrost si scioglie e con esso il rivestimento dello stagno. Di conseguenza, i rifiuti congelati ora si stanno infiltrando nel sottosuolo. Questo è molto preoccupante per le comunità locali qui. Perché non si tratta solo di uno o due di questi buchi. Ma solo in questa zona ce ne sono circa 230, ciascuno dei quali raggiunge i 200 metri di diametro e i dieci metri di profondità.

mondo: Quanto sono pericolosi questi rifiuti?

Più lungo: Stiamo attualmente indagando su questo. Ciò che abbiamo notato sono state foglie scolorite e altri danni alle piante, probabilmente causati dai sali disciolti. Questi sali fanno anche sì che il permafrost si sciolga più velocemente di quanto non sia già. Questi additivi a loro volta entrano nel suolo, nei corsi d’acqua e nelle falde acquifere – e quindi anche nell’acqua potabile, nella catena alimentare e, infine, nelle renne, negli alci e nei pesci. Questo è in una zona dove c’è molta caccia e pesca. Pertanto, i residenti locali vogliono sapere quanto è grave il pericolo e cosa si può fare in caso di emergenza. Ma i nostri risultati non sono importanti solo per la regione stessa.

mondo: invece di?

Più lungo: Ci sono circa 4.500 siti industriali nell’Artico. Non è affatto immune come si potrebbe pensare. In uno studio Abbiamo calcolato che ci sono almeno 20.000 luoghi inquinati come le pozze di fango nell’Artico. Poiché in questi luoghi il permafrost si scioglie sempre più ovunque, le sostanze nocive si diffondono e mettono quindi in pericolo aree più vaste, soprattutto in prossimità dei corpi idrici. Osservazioni preliminari mostrano che anche a diverse centinaia di metri dalle paludi, le piante mostrano danni e nei corpi idrici si possono misurare concentrazioni di sale più elevate.

mondo: Come indagate su questa minaccia?

Più lungo: I nostri chimici vogliono sapere quali sostanze specifiche sono effettivamente immagazzinate lì e in quali quantità. Gli scienziati del suolo analizzano cosa fanno queste sostanze agli organismi sotterranei, cioè come cambiano i microrganismi. I botanici studiano la vegetazione e gli ecologisti studiano l’acqua. Io, a mia volta, voglio sapere in che modo il cambiamento climatico influisce sulle proprietà meccaniche del permafrost e quindi sulla stabilità di questi buchi nella regione.

mondo: Cosa si può fare per i materiali?

Più lungo: Questo è generalmente molto difficile in questo panorama. Muoversi nella tundra con escavatori o altre attrezzature pesanti distruggerebbe la vegetazione delicata e accelererebbe lo scioglimento del permafrost, soprattutto in estate. Poiché gli inverni stanno diventando sempre più brevi e caldi, è difficile anche allora. A ciò si aggiungono i costi elevati e la questione di dove effettivamente dovrebbero essere trasportate le sostanze nocive. Ci sono modi per rimuovere questa contaminazione. Ad esempio, il terreno può essere riscaldato in modo tale da far evaporare i materiali di perforazione a base di petrolio. Tuttavia, puoi ancora sbarazzarti di altri inquinanti come i metalli pesanti. Bisogna valutare caso per caso cosa è possibile fare.

mondo: Quando il permafrost si scioglierà: cosa verrà rivelato?

Più lungo: Ogni anno vengono rilasciate 0,144 gigatonnellate di carbonio sotto forma di anidride carbonica₂ Il metano nell’atmosfera, in quanto gas serra, aumenta il riscaldamento globale. Inoltre, questo rivela carcasse di animali che sono state congelate per migliaia di anni – e con loro virus e batteri, alcuni dei quali possono riattivarsi e diventare infettivi.

mondo: Che dire delle risorse minerarie: sarà più facile accedervi con il riscaldamento dell’Artico?

Più lungo: Non necessariamente. Il ghiaccio marino si sta sciogliendo. Ciò crea nuove rotte marittime e l’accesso a materie prime come gas naturale, petrolio o terre rare che si trovano sotto il fondale marino, a cui in precedenza era di difficile accesso. Tuttavia, l’accesso alle materie prime sulla terraferma è spesso più difficile. Le attrezzature pesanti sprofondano nel terreno in fase di disgelo e solo con grandi sforzi è possibile costruire infrastrutture stabili. Nel maggio 2020, ad esempio, un enorme serbatoio petrolifero a Norilsk, in Siberia, è stato distrutto dallo scioglimento dei ghiacci. A causa dello sprofondamento del terreno, un serbatoio è esploso e sono fuoriuscite 17.000 tonnellate di gasolio.

mondo: Sembra che la corsa geopolitica verso l’Artico sia ancora in pieno svolgimento.

Più lungo: Non si tratta necessariamente di una migliore accessibilità. Ma con la domanda e la tecnologia che ora possono essere utilizzate per estrarre in modo più economico materie prime che fino a pochi anni fa non erano redditizie.

mondo: Oggi si trovano spesso resti di mammut?

Più lungo: SÌ. Posso anche riferirlo dalla mia esperienza personale durante il mio lavoro in Siberia. Lì continuarono ad apparire nel terreno di fusione parti di mammut, che venivano anche scambiate come materie prime. Questi includono zanne ben conservate e anche mammut completi di pelle, peli e tutti i dettagli più raffinati. Il nostro team ha anche trovato una volta una mascella ben conservata con molari di un mammut.

La biologa Verena Müller lavora da anni su come conciliare progresso e conservazione e se i due siano davvero in conflitto.