Senza alcun contatto visivo: un gruppo di ricerca segue le tracce dei grandi squali bianchi nel Mar Mediterraneo

Senza alcun contatto visivo
Il gruppo di ricerca segue le tracce dei grandi squali bianchi nel Mar Mediterraneo

24 ottobre 2024 alle 14:19

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Un gruppo di ricerca è in missione per trovare i grandi squali bianchi nel Mar Mediterraneo. Ma la ricerca si è rivelata più difficile del previsto. Sebbene non sia stato mostrato un solo animale, l’esistenza dei grandi squali bianchi può essere dimostrata.

Un gruppo di ricerca paragona il tentativo di rintracciare un grande squalo bianco nel Mar Mediterraneo alla ricerca di un ago in un pagliaio. Gli squali bianchi sono rari nel Mediterraneo, spiega il gruppo guidato da Francesco Ferretti della Virginia Tech di Blacksburg. Ma è proprio per questo che vale la pena cercarli. Il gruppo scrive per Frontiers in Marine Science..

grandi squali bianchi (Carcharodon carcarias) è considerato un gruppo di popolazione geneticamente distinto nel Mediterraneo. L’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) li classifica come “in pericolo” e presumibilmente ne restano solo un massimo di 250 animali – lo dimostrano gli ultimi dati del 2016. Secondo i ricercatori, uno dei motivi è soprattutto industriale caccia, che ha un impatto negativo sull’approvvigionamento alimentare degli squali. Il Mar Mediterraneo è uno dei mari più sfruttati al mondo.

A differenza della California, ad esempio, dove gli squali spesso soggiornano vicino alle colonie di foche, nel Mediterraneo non esistono habitat così conosciuti. Ecco perché finora è stato difficile trovarli.

Ricerca molto noiosa

In tre spedizioni dal 2021 al 2023, la squadra statunitense ha cercato gli animali nel Canale di Sicilia tra Italia e Tunisia. I ricercatori volevano conoscere le zone in cui vivono gli squali e il loro numero per poterli meglio proteggere. In passato altri gruppi di ricerca hanno provato, tra le altre cose, ad attaccare etichette elettroniche agli squali, ma non sono riusciti a trovare animali vivi.

D’altra parte, il team di Ferretti si è affidato al DNA ambientale (eDNA) per la propria ricerca. Si tratta di tracce di DNA che gli animali lasciano nell’ambiente attraverso le feci o la forfora. Ciò consente ai ricercatori di rilevare la presenza di animali senza doverli monitorare da soli.

Molti ostacoli

Tuttavia, i ricercatori hanno dovuto affrontare una serie di problemi. Poiché non disponevano di una propria nave da ricerca, dovevano fare affidamento su alternative. Si trattava o di barche da pesca, che non sempre erano disponibili, oppure di barche a vela e catamarani, che però offrivano solo poco spazio. In una zona ad alta pesca c’era anche il rischio che l’attrezzatura dei ricercatori rimanesse impigliata nelle reti da pesca.

Tuttavia, il team è riuscito a raccogliere 159 campioni di eDNA durante le spedizioni, rilevando così grandi squali bianchi in quattro località. Il numero esatto di animali non è stato determinato. Utilizzando esche e telecamere, i ricercatori hanno tentato di individuare gli animali tramite video. Ma anche in questo caso i problemi di spazio hanno impedito un approccio migliore perché spesso non potevano portare con sé abbastanza esche sulla barca.

Il gruppo di ricerca non è riuscito a individuare un grande squalo bianco, ma considera comunque la spedizione un successo. I dati e le informazioni raccolte saranno utili per le future spedizioni. Si è scoperto inoltre che la costa al largo della Tunisia potrebbe essere uno degli ultimi rifugi per gli squali. È qui che il gruppo di ricerca ha trovato la maggior parte dei campioni di eDNA dei grandi squali bianchi. In futuro il team intende concentrare i propri sforzi sulla regione.

In precedenza si sospettava che gli animali vivessero principalmente nel Canale di Sicilia. Nel complesso, è ora necessario sviluppare un programma di monitoraggio completo che includa attività tutto l’anno, ha scritto il team sulla rivista.