Una cometa con la coda nel cielo serale occidentale

Nel fine settimana e all’inizio della settimana vale la pena dare un’occhiata al cielo serale quando l’orizzonte è sereno: è raro vedere una cometa che passa con una lunga coda. Gli esperti consigliano di scegliere un luogo con una buona visuale sull’orizzonte occidentale, cioè senza edifici, dopo il tramonto.

E la stella della sera, il luminoso pianeta Venere, sorge lì. Se si allungasse il braccio, la cometa Tsuchinshan-Atlas sarebbe un bel pugno di spazio a destra di Venere, spiega Uwe Pilz degli Amici delle Stelle. Un’altra misurazione possibile è la distanza tra il pollice e il mignolo della mano allargata. “Il braccio dovrebbe essere tenuto dritto, il più lontano possibile dagli occhi.”

Migliore visibilità all’inizio della settimana

Venerdì però la cometa era ancora un caso riservato ai professionisti perché il cielo era ancora molto luminoso, dice Caroline Lefke della Casa di Astronomia di Heidelberg. La cometa appare ancora piccola sopra l’orizzonte al crepuscolo di venerdì – come una stella sfocata con una piccola coda – e tramonterà man mano che il crepuscolo continua. “Anche sabato è ancora dura”, dice Bales. Il binocolo può aiutare.

Nelle sere successive la cometa sarà un po’ più alta e più facile da vedere: quando il crepuscolo si trasforma in notte, la sua lunga coda sarà ancora visibile. È meglio osservarlo all’inizio della settimana, se il tempo collabora. Successivamente, l’Atlante Zouchenshan diventa rapidamente più debole man mano che si allontana dal Sole e dalla Terra. Inoltre, la luce della luna crescente è distruttiva. Giovedì 17 ottobre c’è la luna piena, la più grande e luminosa dell’anno.

Intorno al 20 ottobre, tra il tramonto e il sorgere della luna, si apre una finestra di vera oscurità, almeno lontana dal chiarore delle città. Tuttavia, la cometa, che in questo momento è alta nel cielo, sarà già sbiadita e notevolmente diminuita. “La visibilità a occhio nudo termina intorno al 25 ottobre, e per chi ha esperienza sotto i cieli bui forse qualche giorno dopo”, ha detto Bales, presidente di Star Friends. Una mappa dell’associazione mostra dove si può scoprire la cometa nel cielo.

Palla di neve sporca

Una cometa è un piccolo corpo celeste che si muove lungo un’orbita ellittica attorno al Sole ed è composto principalmente da ghiaccio, polvere e roccia, motivo per cui questi corpi celesti sono spesso chiamati “palle di neve sporche”. Si formano nelle regioni fredde esterne del sistema solare.

L’Atlante Zouchenshan, noto anche come C/2023 A3, si sta muovendo verso il Sole da molto tempo. Gli astronomi lo hanno scoperto come un piccolo granello in grandi telescopi nel gennaio 2023. Dopo essere passato vicino al Sole il 27 settembre, si avvicinerà alla Terra di circa 70 milioni di chilometri il 12 ottobre, ovvero circa la metà della distanza tra la Terra e il Sole.

Coda di polvere e gas

Il nucleo dell’Atlante Zouchenshan è una massa di ghiaccio lunga pochi chilometri. La cometa proviene dalla Nube di Oort, un gruppo di oggetti ai margini del sistema solare. Il calore del sole fa evaporare parte del ghiaccio e la conseguente foschia di polvere illuminata dal sole e gas fluorescente forma la testa e la coda visibili della cometa, che può essere larga milioni di chilometri.

L’ultima volta che la cometa NEOWISE (C/2020 F3) ha avuto una luminosità simile all’Atlante Tsuchenshan è stato nell’estate del 2020.

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