Questo è come sarebbe apparso nell’orbita terrestre circa 500 milioni di anni fa. (Fonte: Adobe Stock – danielegay)
Qual è la prima cosa che ti viene in mente quando pensi a Saturno? Forse sono i suoi anelli. Questo è ciò che rende speciale un gigante gassoso, e la Terra… non ne ha nulla. Ma secondo i ricercatori della Monash University di Melbourne, le cose avrebbero potuto essere diverse molto tempo fa.
Gli scienziati stanno monitorando un evento che potrebbe spiegare una delle peggiori estinzioni di massa mai viste. Perché secondo lo studio gli anelli visibili dalla Terra non erano sorprendenti, ma soprattutto una cosa erano pericolosi.
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Una scena straordinaria con conseguenze
Dobbiamo viaggiare molto indietro nel tempo: al periodo Ordoviciano, circa 466 milioni di anni fa oggi. Sarebbero passati più di 200 milioni di anni prima che i primi dinosauri emergessero dalle loro uova nell’era mesozoica.
Gli oceani che coprono gran parte della superficie terrestre ospitavano già una vita animale complessa e barriere coralline. Non si sono nemmeno accorti di cosa stava succedendo in orbita: la Terra si è scontrata con un asteroide – e si è avvicinato molto al nostro pianeta.
L’ammasso di roccia di massa sconosciuta era caduto al di sotto del limite della Roche, segnandone così il destino. Si frantumò in miliardi e miliardi di minuscoli pezzi, formando diversi anelli planetari attorno all’equatore.
Qual è il limite Roche?
Spiegazione video
Il limite di Roche descrive la distanza alla quale le forze centrifughe di un corpo più piccolo e la gravità di un corpo più grande si annullano completamente.
Se il corpo più piccolo supera il limite di Roche, la gravità diventa più forte e inevitabilmente avvicina il corpo.
Nel caso di un asteroide, ciò significa che ad ogni orbita le forze fanno a pezzi la roccia fino a farla letteralmente collassare. La stessa cosa accade alle lune che si avvicinano troppo al loro pianeta.
Per la nostra Luna questo limite è di circa 18.500 km. Fortunatamente per noi e per lui copre una percorrenza media di circa 380.000 km. Ma cosa succede se non lo è? Nel video seguente mostriamo questa rottura e la successiva formazione dell’anello utilizzando la Luna terrestre.
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In Universe Sandbox 2 smantelliamo la luna, quasi esattamente fisicamente
Secondo lo studio, lo spettacolo celeste ha avuto conseguenze di vasta portata. Gli anelli bloccavano parte della radiazione solare e proiettavano una vera e propria ombra sulla superficie. Ciò ha portato al raffreddamento e, di conseguenza, agli iceberg globali. 440 milioni di anni fa, un calo della temperatura portò a una delle estinzioni di massa più diffuse nella storia della Terra. Quasi 9 specie su 10 ne sono rimaste vittime.
L’estinzione è già stata scientificamente provata più volte, ma finora la sua insorgenza è stata per lo più collegata a singoli impatti, lampi di raggi gamma o vulcani.
Dove sono scomparsi gli anelli della Terra?
Dove sono finiti gli anelli? Nessun anello si lega per sempre al proprio pianeta. Nel corso del tempo, innumerevoli oggetti perdono velocità a causa dell’attrito con l’atmosfera. Di conseguenza, la loro orbita diminuisce. Ad un certo punto, ogni anello entra nell’atmosfera come una pioggia apparentemente eterna di rocce che si sbriciolano o di acqua in evaporazione.
I ricercatori tendono a credere che gli anelli della Terra esistano da 30 a 40 milioni di anni, e questo si adatta bene ai presunti luoghi di sepoltura degli anelli. La domanda rimane: come è arrivata questa teoria al team australiano?
Puzzle universale
Non tutti i componenti degli anelli precedenti sono bruciati prima di arrivare sulla Terra. Alcuni di essi colpirono e lasciarono tracce inconfondibili, ma si diffusero in tutta la Terra odierna, come dimostra la storia dei crateri: dall’Antartide, dalla penisola arabica, dall’Australia, dal Sud America o dalla Cina meridionale fino al Baltico. Mare.
Aspetta, questo non combacia con gli anelli dell’equatore?! Se i pezzi sono caduti ad un certo punto, sicuramente devono essere stati trovati ai tropici e non ad alte o basse latitudini?
È qui che entra in gioco il tempo: a partire dall’Ordoviciano, le placche terrestri si sono spostate per lunghe distanze e in quel periodo la Terra aveva un aspetto molto diverso.
Fortunatamente, ci sono modelli che tornano indietro nel tempo. Puoi vedere il risultato nell’illustrazione:
L’età della crosta terrestre varia tra 467 e 450 milioni di anni. (Fonte: Monash University, Melbourne)
Guarda i punti colorati a sinistra delle due masse terrestri Laotiano
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A. Circa 450 milioni di anni fa, i luoghi in cui si pensa si trovino i crateri ad anello morenti. Tutti sono vicini a quello che allora era conosciuto come l’equatore.
Un’ulteriore conferma potrebbe essere anche uno sguardo al futuro. Anche il nostro vicino pianeta Marte riceverà anelli entro pochi milioni di anni: la sua luna Phobos si avvicinerà così tanto da superare il limite di Roche e disintegrarsi nel tempo.
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