Scoperta di un pianeta extrasolare con un possibile oceano liquido

48 anni luce di distanza
Il pianeta bulbo oculare potrebbe ospitare un’oasi di vita

12 luglio 2024 alle 18:41

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L’esopianeta LHS-1140b potrebbe essere più adatto all’evoluzione della vita di quanto si pensasse in precedenza. Ciò è indicato da nuove osservazioni effettuate dal telescopio spaziale James Webb. Un enorme oceano ghiacciato potrebbe coprire una super-Terra e contenere un’oasi di vita.

Un affascinante corpo celeste è diventato il fulcro della ricerca spaziale: l’esopianeta LHS-1140b, scoperto nel 2017. Gli studi attuali condotti con il telescopio spaziale James Webb (JWST) suggeriscono che questo mondo lontano potrebbe essere più adatto all’evoluzione della vita di quanto si pensasse in precedenza, scrivono i ricercatori in uno studio.

LHS-1140b orbita attorno a una stella nana rossa a 48 anni luce dalla Terra nella costellazione dei Cetacei. Questa stella è solo circa un quinto delle dimensioni del nostro Sole. Il pianeta stesso ha un raggio 1,73 volte più grande della Terra, ma la sua massa è circa sei volte maggiore ed è considerato una cosiddetta super-Terra per la sua natura. Può anche essere costituito dal 10 al 20% della sua massa d’acqua.

Ciò che è particolarmente interessante è la posizione del pianeta nella zona abitabile della sua stella, dove sulla sua superficie è possibile visualizzare anche acqua liquida a causa delle temperature moderate. L’astrofisico Charles Cadieux dell’Università di Montreal, autore principale dello studio, ha detto uno dei ricercatori Annuncio dall’universitàLHS-1140b potrebbe offrire la migliore possibilità di “rilevare indirettamente un giorno l’acqua liquida sulla superficie di un mondo alieno al di fuori del nostro sistema solare”. Il nuovo studio è già stato pubblicato sulla rivista specializzata “Astrophysical Journal Letters”.“ È accettabile server di prestampa arXiv Accessibile.

Un’oasi di vita senza ghiaccio?

I dati del telescopio spaziale James Webb, combinati con precedenti osservazioni del pianeta, suggeriscono che LHS-1140b è coperto da un oceano globale per lo più ghiacciato. Tuttavia, a causa della rotazione limitata del pianeta, che lo vede sempre rivolto dallo stesso lato della sua stella, secondo i ricercatori la regione con un diametro di circa 4.000 chilometri potrebbe sempre rimanere libera dai ghiacci.

Nella zona libera dai ghiacci sulla sua superficie, le temperature possono raggiungere circa 20 gradi Celsius, un’oasi potenzialmente favorevole alla vita in un ambiente ostile. Un rendering artistico rilasciato dall’università mostra come il pianeta assomiglierebbe ad un gigantesco bulbo oculare in questo scenario.

Un altro aspetto importante è l’atmosfera del pianeta: il telescopio spaziale James Webb ha rilevato azoto nell’atmosfera gassosa del pianeta LHS-1140b, indicando una cosiddetta atmosfera secondaria. Questo si sviluppa solo dopo la formazione iniziale del pianeta attraverso processi come vulcani, reazioni chimiche, erosione o l’impatto della vita. La presenza di azoto può anche indicare la presenza di un’atmosfera che a sua volta può supportare le condizioni per l’acqua liquida.

La ricerca sui gas serra

Un altro fattore favorevole alla vita è il fatto che la stella principale di LHS-1140b appare meno attiva di altre stelle con esopianeti nella zona abitabile. Solo ulteriori osservazioni potranno mostrare se il pianeta è una palla di ghiaccio o se ha un oceano parzialmente liquido sulla superficie. Secondo i ricercatori, un altro indicatore di un mare caldo è il rilevamento di gas serra come l’anidride carbonica.

“Abbiamo bisogno di almeno un altro anno di osservazioni per confermare che LHS 1140b ha un’atmosfera, e forse altri due o tre anni per rilevare l’anidride carbonica”, ha detto il coautore Rene Doyon. Tuttavia, questo non è facile e raggiunge i limiti tecnici del James Webb Telescope. Il ricercatore ha affermato che probabilmente il pianeta dovrà essere monitorato in ogni occasione per diversi anni ancora per determinare se le condizioni della sua superficie sono adatte alla vita.